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Nos contos de fadas, os casamentos duram felizes para sempre. A ciência, no entanto, diz-nos que a felicidade do casamento tem apenas uma vida útil limitada.
Em 2003, investigadores americanos e europeus localizaram 1.761 pessoas que se casaram e permaneceram casadas durante 15 anos. Os resultados – confirmados por pesquisas recentes – foram claros: os recém-casados gozam de um grande impulso de felicidade que dura, em média, apenas dois anos. Depois a alegria especial desaparece e eles estão de volta ao ponto de partida, pelo menos em termos de felicidade.
A boa notícia é que, se os casais ultrapassarem aquela queda de dois anos e se aguentarem por mais duas décadas, podem muito bem recuperar a excitação do período de lua-de-mel – numa altura muito improvável: 18 a 20 anos mais tarde, quando os seus filhos normalmente saem de casa e, com a liberdade do chamado “ninho vazio”, os parceiros são deixados para se descobrirem um ao outro – e, muitas vezes, o seu primeiro beijo – de novo.
Quando o amor é novo, temos a rara capacidade de experimentar uma grande felicidade mesmo quando estamos presos no trânsito ou a limpar os dentes. Estamos no auge do que os pesquisadores chamam de amor apaixonado, um estado de intenso desejo, desejo e atração. Com o tempo, esse amor geralmente se transforma em amor companheiro, uma mistura menos apaixonada de profundo afeto e conexão. A razão é que os seres humanos são, como mostram mais de 100 estudos, propensos à adaptação hedônica, uma capacidade inata e mensurável de se habituar ou de se curar à maioria das mudanças da vida, positivas ou negativas.
Com todo o respeito pelos poetas e compositores de rádio pop, o novo amor parece tão vulnerável à adaptação hedónica como um novo emprego, um novo lar, um novo casaco ou qualquer outra nova fonte de prazer e bem-estar, embora a emoção de uma nova aquisição de material geralmente desvanece-se mais rapidamente.
A adaptação hedónica é mais provável quando estão envolvidas experiências positivas. É cruel, mas é verdade: Estamos inclinados – psicologicamente e fisiologicamente – a tomar as experiências positivas como certas. Mudamo-nos para um belo sótão. Casar com um parceiro maravilhoso. Ganhar o nosso caminho para o topo da nossa profissão. Que emocionante! Por um tempo. Então, como se movidas por forças automáticas, as nossas expectativas mudam, multiplicam-se, ou expandem-se e, como elas fazem, começamos a tomar as novas e melhores circunstâncias como garantidas.
paixão sexual e excitação são particularmente propensas à adaptação hedónica. A pesquisa de laboratório em lugares tão distantes como Melbourne, Austrália, e Stony Brook, N.Y., é persuasiva: Tanto homens como mulheres estão menos excitados depois de verem repetidamente as mesmas imagens eróticas ou de se envolverem em fantasias sexuais semelhantes. A familiaridade pode ou não gerar desprezo, mas a pesquisa sugere que isso gera indiferença. Ou, como Raymond Chandler escreveu: “O primeiro beijo é mágico”. O segundo é íntimo. O terceiro é rotineiro”
Há razões evolutivas, fisiológicas e práticas pelas quais é improvável que o amor apaixonado dure por muito tempo. Se estivéssemos obcecados, infinitamente, com os nossos parceiros e tivéssemos sexo com eles várias vezes ao dia – todos os dias – não seríamos muito produtivos no trabalho ou muito atentos aos nossos filhos, aos nossos amigos ou à nossa saúde. (Para citar uma frase do filme “Antes do pôr-do-sol”, de 2004, sobre dois ex-amantes que, após uma década, se a paixão não desaparecesse, “acabaríamos por não fazer nada com as nossas vidas”). De facto, a condição de estar apaixonado tem muito em comum com o estado de vício e narcisismo – se não for atenuado, acabará por cobrar um preço.
Porquê, então, a mudança natural do amor apaixonado para o amor companheiro é, muitas vezes, uma desilusão? Porque, embora possamos não nos dar conta, estamos biologicamente conectados para desejar variedade. Variedade e novidade afectam o cérebro da mesma forma que as drogas – ou seja, despoletam uma actividade que envolve o neurotransmissor dopamina, tal como os máximos farmacológicos.
biólogos revolucionários acreditam que a variedade sexual é adaptativa, e que evoluiu para prevenir o incesto e a consanguinidade em ambientes ancestrais. A ideia é que quando o nosso cônjuge se torna tão familiar para nós como um irmão – quando nos tornamos familiares – deixamos de nos sentir sexualmente atraídos um pelo outro.
Não é preciso um cientista para observar que, porque o sexo numa relação monogâmica de longa duração envolve o mesmo parceiro dia após dia, ninguém que seja verdadeiramente humano (ou mamífero, aliás) pode manter o mesmo nível de luxúria e ardor que experimentou quando esse amor era desconhecido e novo.
Podemos amar profundamente os nossos parceiros, idolatrá-los e até estar dispostos a morrer por eles, mas estes sentimentos raramente se traduzem em paixão a longo prazo. E estudos mostram que em relacionamentos de longo prazo, as mulheres são mais propensas que os homens a perder o interesse pelo sexo, e a perdê-lo mais cedo. Porquê? Porque a ideia feminina de sexo apaixonado depende muito mais da novidade do que a dos homens.
Quando os casais casados atingem a marca dos dois anos, muitos confundem a mudança natural do amor apaixonado com o amor companheiro por incompatibilidade e infelicidade. Para alguns, a possibilidade de que as coisas possam ser diferentes – mais excitantes, mais satisfatórias – com outra pessoa, revela-se difícil de resistir. Injetar variedade e surpresa até mesmo na relação mais estável e temperada é uma boa sebe contra tal tentação. “Festas-chave” – lembre-se da Tempestade de Gelo – não é necessariamente o que o médico ordenou; mudanças mais simples na rotina, e afastamentos do esperado, vão muito longe.
Numa experiência clássica de Arthur Aron e seus colegas, os pesquisadores deram aos casais de classe média-alta uma lista de atividades que ambos os parceiros concordaram serem “agradáveis” (como cozinhar criativamente, visitar amigos, ou ver um filme) ou “excitantes” (esquiar, dançar, ou assistir a concertos), mas que eles tinham desfrutado apenas com pouca frequência. Os pesquisadores instruíram cada casal a selecionar uma dessas atividades a cada semana e a passar 90 minutos fazendo-a juntos. Ao fim de 10 semanas, os casais que se envolveram nas actividades “excitantes” relataram uma maior satisfação no seu casamento do que aqueles que tentaram fazer actividades “agradáveis” ou agradáveis juntos.
Embora a variedade e a surpresa pareçam semelhantes, eles são, de facto, bastante distintos. É fácil variar uma sequência de eventos – como escolher um restaurante para uma noite de encontros semanal – sem oferecer muitas surpresas. No início, os relacionamentos são infinitamente surpreendentes: Será que ele gosta de cozinhar? Como é a sua família? O que o envergonha ou o encanta? À medida que conhecemos cada vez melhor os nossos parceiros, eles surpreendem-nos menos.
A surpresa é uma força potente. Quando algo de novo ocorre, tendemos a prestar atenção, a apreciar a experiência ou circunstância, e a lembrar-nos dela. É menos provável que tomemos o nosso casamento como um dado adquirido quando ele continua a provocar fortes reacções emocionais em nós. Além disso, a incerteza às vezes aumenta o prazer de eventos positivos. Por exemplo, uma série de estudos conduzidos por pesquisadores da Universidade da Virgínia e de Harvard mostrou que as pessoas experimentaram maiores explosões de felicidade quando estavam no final de um inesperado ato de bondade e permaneceram incertas sobre onde e por que se originou.
Estas reações podem ter origens neurocientíficas. Numa experiência, os cientistas ofereceram bebidas a sujeitos sedentos; aqueles que não foram informados do tipo de bebida que receberiam mostraram mais actividade na parte do cérebro que regista emoções positivas.
A surpresa é aparentemente mais satisfatória do que a estabilidade.
A percepção de que o seu casamento já não fornece a carga que anteriormente fornecia é então um convite: Escapa à previsibilidade em favor da descoberta, novidade e oportunidades de prazer imprevisível. “Uma relação”, proclamou Woody Allen no seu filme Annie Hall, “é como um tubarão”. Ele tem de avançar constantemente ou morre”. É provável que um casamento mude de forma várias vezes ao longo da sua vida; tem de ser continuamente reconstruído se quiser prosperar.
A boa notícia é que, tendo uma visão longa e colocando o trabalho árduo, tem benefícios calculáveis. Mais uma vez, pesquisas surpreendentemente mostram que a felicidade conjugal atinge um dos seus picos mais altos durante o período após a mudança da descendência para fora da casa da família. O ninho pode estar vazio, mas também está cheio de possibilidades para que os parceiros redescubram – e surpreendam – cada outro novamente. Em outras palavras, um ninho vazio oferece a possibilidade de novidade e imprevisibilidade. Se esta fase de alegria conjugal tardia pode durar, como o período inicial de felicidade conjugal, por mais de dois anos ainda não está claro.
Esta peça (ligeiramente editada) também apareceu no New York Times Sunday Review de 2 de Dezembro de 2012.