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Num número especial da Science, uma equipa internacional de cientistas descreveu, pela primeira vez, a Ardipithecus ramidus, uma espécie hominídea que viveu há 4,4 milhões de anos no que é hoje a Etiópia. Esta pesquisa, sob a forma de 11 artigos detalhados e resumos mais gerais, aparecerá na edição de 2 de outubro de 2009 da revista.

Este pacote de pesquisa oferece a primeira descrição abrangente e revisada por pares dos fósseis de Ardipithecus, que incluem um esqueleto parcial de uma fêmea, apelidada de “Ardi”.

Pensa-se que o último antepassado comum partilhado por humanos e chimpanzés tenha vivido há seis ou mais milhões de anos. Embora Ardipithecus não seja ele mesmo este último ancestral comum, provavelmente compartilhou muitas das características deste antepassado. Para comparação, o Ardipithecus é mais de um milhão de anos mais velho que a “Lucy” esqueleto parcial feminino de Australopithecus afarensis. Até a descoberta do novo Ardipithecus permanece, o registro fóssil continha poucas evidências de outros hominídeos mais velhos do que o Australopithecus.

Por causa de sua antiguidade, Ardipithecus nos aproxima do último ancestral comum ainda efusivo. No entanto, muitos dos seus traços não aparecem nos macacos africanos dos tempos modernos. Uma conclusão surpreendente, portanto, é que é provável que os macacos africanos tenham evoluído muito desde que partilhámos esse último antepassado comum, o que torna assim os chimpanzés e gorilas vivos modelos pobres para o último antepassado comum e para compreender a nossa própria evolução desde esse tempo.

“No Ardipithecus temos uma forma não especializada que não evoluiu muito na direcção do Australopithecus. Assim, quando se vai da cabeça aos pés, vê-se uma criatura em mosaico, que não é chimpanzé, nem é humana. É Ardipithecus”, disse Tim White, da Universidade da Califórnia em Berkeley, um dos principais autores da pesquisa.

“Com um esqueleto tão completo, e com tantos outros indivíduos da mesma espécie no mesmo horizonte temporal, podemos realmente entender a biologia deste hominídeo”, disse Gen Suwa da Universidade de Tóquio, paleoantropólogo do Projeto e também um dos principais autores da Ciência.

“Estes artigos contêm uma enorme quantidade de dados coletados e analisados através de um grande esforço de pesquisa internacional”. Eles abrem uma janela para um período de evolução humana de que pouco sabemos, quando os primeiros hominídeos se estabeleceram na África, logo depois de divergir do último antepassado que partilharam com os macacos africanos”, disse Brooks Hanson, editor adjunto, ciências físicas, na Science.

“A ciência tem o prazer de publicar esta riqueza de novas informações, que nos dá novas e importantes percepções sobre as raízes da evolução hominídea e sobre o que torna os humanos únicos entre os primatas”, disse Hanson.

A colecção especial de artigos da Science começa com um artigo que resume os principais resultados deste esforço de pesquisa. Neste artigo, White e seus coautores apresentam sua descoberta de mais de 110 espécimes de Ardipithecus incluindo um esqueleto parcial com grande parte do crânio, mãos, pés, membros e pélvis. Este indivíduo, “Ardi”, era uma fêmea que pesava cerca de 50 quilos e tinha cerca de 120 centímetros de altura.

Até agora, os pesquisadores geralmente assumiram que os chimpanzés, gorilas e outros macacos africanos modernos mantiveram muitos dos traços do último ancestral que compartilharam com os humanos – em outras palavras, este suposto ancestral era considerado muito mais parecido com um chimpanzé do que com um humano. Por exemplo, ele teria sido adaptado para balançar e pendurado em galhos de árvores, e talvez andado nos seus nós dos dedos enquanto estava no chão.

Ardipithecus desafia estas suposições, no entanto. Estes hominídeos parecem ter vivido num ambiente florestal, onde subiram em todos os quatro ao longo dos ramos das árvores – como alguns dos primatas do Mioceno fizeram – e caminharam, eretos, em duas pernas, enquanto estavam no chão. Eles não parecem ter sido andar de knuckle-walkers, ou ter passado muito tempo balançando e pendurado em ramos de árvores, especialmente como fazem os chimpanzés. Em geral, os resultados sugerem que os hominídeos e os macacos africanos seguiram caminhos evolutivos diferentes, e não podemos mais considerar os chimpanzés como “procuradores” para o nosso último ancestral comum.

“Darwin foi muito sábio sobre este assunto”, disse White.

“Darwin disse que temos de ser muito cuidadosos. A única maneira de realmente saber como era este último antepassado comum é ir e encontrá-lo. Bem, há 4,4 milhões de anos atrás, encontramos algo muito próximo a ele. E, assim como Darwin apreciou, a evolução da linhagem de símio e da linhagem humana tem acontecido de forma independente desde a época em que essas linhas se separaram, desde aquele último ancestral comum que compartilhamos”, disse White.

Esta edição especial da Ciência inclui um artigo de visão geral, três artigos que descrevem o ambiente que Ardipithecus habitou, cinco que analisam partes específicas da anatomia do Ardipithecus e dois que discutem o que este novo corpo de informação científica pode implicar para a evolução humana.

“Estes são os resultados de uma missão ao nosso profundo passado africano”, disse WoldeGabriel, que também é co-diretor e geólogo do Projeto.

Na trilha de nossos ancestrais
A Q&A com a paleoantropóloga Leslea Hlusko

A descoberta pioneira do esqueleto parcial de Ardipithecus ramidus, uma espécie hominídea datada de 4,4 milhões de anos, é a mais recente de uma longa linha de contribuições que pesquisadores da UC Berkeley fizeram para a elucidação da árvore ancestral humana. Alguns dos fósseis hominídeos mais significativos do mundo, incluindo Ar. ramidus, foram descobertos no Middle Awash Valley da Etiópia, local do Projeto de Pesquisa Middle Awash, estabelecido em 1981 pelo falecido J. Desmond Clark, arqueólogo preeminente e professor emérito de antropologia da UC Berkeley. A área de pesquisa do projeto se estende ao longo dos dois lados do moderno rio Awash na depressão Afar da Etiópia, ao norte da cidade de Gewane.

Com a cooperação do governo etíope, o projeto reúne uma equipe internacional de paleoantropólogos, geólogos e arqueólogos para estudar as origens humanas e a evolução. Para saber mais sobre como é ser uma caçadora de fósseis hominídeos, Sarah Yang da UC Berkeley Media Relations entrevistou Leslea Hlusko, professora associada de biologia integrativa e membro do corpo docente associado do Centro de Pesquisa da Evolução Humana da UC Berkeley. Hlusko é co-autor dos novos estudos do Ar. ramidus que estão sendo publicados na edição de 2 de outubro da revista Science.

Q. A depressão Afar é um lugar imenso para se trabalhar. Como se encontram lá fósseis, e como se distingue osso da rocha?

A. A primeira vez que você está no outcrop como um estudante, você não pode deixar de se preocupar que você não será capaz de ver os fósseis no chão. O que você aprende rapidamente, no entanto, é que todo o treinamento que você teve em osteologia ajuda tremendamente – você procura rochas que têm a forma de fragmentos de esqueletos de animais. Mas então você também percebe que a textura de um osso fóssil é bastante distinta das rochas. Mas encontrar fósseis pode ser um desafio, especialmente quando eles estão cobertos de matriz e parcialmente enterrados. Algumas pessoas são definitivamente melhores nisso do que outras. Todos os que já trabalharam no campo estão admirados com os grandes descobridores de fósseis.

Q. O primeiro fóssil deste hominídeo, apelidado de “Ardi”, foi encontrado em 1992. Por que levou 17 anos para anunciar publicamente a descoberta?

A. Este projecto era como uma fotografia da Polaroid. A descoberta do site foi o clique inicial da câmera, e então tivemos muito trabalho a fazer para desenvolver a imagem final. Dada a vasta quantidade de dados recuperados do site Aramis onde o Ardi foi encontrado, 47 especialistas foram trazidos para analisá-los de todos os ângulos possíveis. Essas múltiplas abordagens de pesquisa levam muito tempo para serem seguidas, e então as peças tiveram que ser remontadas em uma imagem coesa. O processo foi semelhante a esperar que a Polaroid se desenvolvesse – cada peça entrasse em foco uma a uma, resultando em uma incrível fotografia da vida e dos tempos de Ardi.

Q. Eu imagino que os fósseis são extremamente frágeis. Como você os extrai da rocha, e como você mantém os espécimes intactos enquanto faz isso?

A. Primeiro pesquisamos os sedimentos para determinar se há ou não fósseis em erosão – muitos dos ossos encontrados na superfície nessa fase são bastante resistentes. Eles sobreviveram ao homem e a muitos anos de chuva. No entanto, isto leva-nos frequentemente a encontrar fósseis incrustados nos sedimentos que são extremamente frágeis e que seriam destruídos quando chegassem à superfície. O esqueleto Ardi era definitivamente um destes. Eu não estava no campo nos anos em que eles escavaram o esqueleto, mas estou impressionado com o fato de que a equipe foi capaz de recuperar ossos que eram tão frágeis; apenas respirar sobre eles causaria a desintegração. Já vi ossos assim no campo, e eles representam um sério desafio. É preciso primeiro identificá-lo como um osso antes que muito dele seja exposto e depois usar imediatamente conservante para endurecer o osso e a matriz circundante. Depois escava-se à volta do osso, dando-lhe um largo cais, para que a matriz que solidificou continue a mantê-lo todo junto. Usamos ligaduras de gesso, como as que os médicos usavam para colocar os braços partidos. Estas ligaduras são enroladas ao redor do bloco da matriz. Uma vez colocado, retiramos cuidadosamente o bloco e embalamo-lo para a longa viagem de regresso a Adis Abeba para colocar na colecção do Museu Nacional. No conforto e ambiente controlado do laboratório, a matriz é cuidadosamente removida grão a grão do osso fóssil. É preciso muita paciência, e é incrivelmente demorado. Há definitivamente uma arte nisto também, e o Professor Tim White é o melhor do mundo nisto. Foi ele quem fez todo o trabalho de preparação para o esqueleto do Ardi.

Q. Pedaços de Ardi foram esmagados e danificados quando encontrados. Como se pode reconstruir um esqueleto, particularmente o crânio, a partir de todos estes fragmentos?

A. Felizmente, a tecnologia moderna melhorou significativamente as nossas opções para a resolução deste problema. O Professor Gen Suwa em Tóquio montou um laboratório de micro-CT no qual os ossos esmagados foram escaneados. A partir dessas varreduras, os fragmentos ósseos individuais foram colocados digitalmente de volta na posição anatômica. O trabalho exigiu uma atenção incrível aos detalhes e levou anos para se chegar a um consenso entre a equipe hominídea. (Estudei os fósseis de macacos, por isso observei esta parte da análise de lado). Simultaneamente à pesquisa do micro-CT, o Professor White trabalhou com moldes de gesso da peça esborrachada, cortando as peças de gesso e depois colando-as de volta à posição anatômica. Após anos deste trabalho meticuloso, White e Suwa compararam as suas duas reconstruções e descobriram que tinham atingido a mesma configuração. Foi uma boa maneira de testar independentemente suas habilidades de reconstruir tais fósseis danificados.

Q. Quantas pessoas trabalham no local, e de onde são?

A. Centenas de pessoas trabalharam no Aramis durante a duração do projeto, incluindo muitos Afar locais, estudantes de graduação e pós-graduação, cientistas de muitos países diferentes, e funcionários do governo etíope. Não só tem havido muita pesquisa feita aqui, mas também muita formação. Aprendi a maioria das minhas habilidades de paleontologia de campo com os anos que trabalhei no projeto Middle Awash, e agora estou co-dirigindo um projeto na Tanzânia com Jackson Njau, que também é autor do trabalho de taphonomia Aramis e que trabalhou no campo na Etiópia.

Q. Estas escavações são realizadas durante todo o ano, chovem ou brilham? Quais são os maiores obstáculos que você já encontrou nesta linha de trabalho?

A. Vamos para o campo durante a estação seca, para evitar ter que atravessar rios com água corrente. Mas é um ato de equilíbrio – chegando logo após o fim das chuvas, mas não muito tarde, pois fica muito, muito quente em fevereiro. As estações do campo normalmente decorrem de Outubro a Janeiro de cada ano. A equipe tem passado muitos feriados judeus e cristãos em Afar (os afars são muçulmanos). Felizmente, todos no projeto adoram uma boa celebração, não importa o motivo.

Q. Que conselho você pode dar aos paleoantropologistas em início de carreira lá fora? Quais são as habilidades e características mais adequadas para esta linha de trabalho?

A. A pesquisa publicada no pacote Ardipithecus esta semana é um exemplo maravilhoso da natureza interdisciplinar e multi-disciplinar da paleontologia moderna. Este projecto contou com o conjunto de competências de 47 cientistas. Nenhum indivíduo poderia esperar ser capaz de dominar todas essas áreas de pesquisa por si só; trabalhamos em equipe. A boa paleontologia não é feita pelo paleontólogo solitário que se esconde no seu sótão. Portanto, como paleontólogo em início de carreira, é fundamental abordar o campo como um em que você constrói colaborações em vários níveis: com uma equipe científica, com os governos anfitriões, a população local, etc.

Dito isto, você também deve construir sua base de conhecimentos para que ela seja a mais ampla possível. Você definitivamente precisa de um forte entendimento da geologia, anatomia, teoria evolutiva e genética, para listar apenas alguns. E você também vai querer saber como dirigir um stick-shift, trocar um pneu, usar uma pá, tomar banho com apenas 1 litro de água – quando você puder obtê-lo – e, é claro, identificar cobras venenosas.