Um Pretor era um título concedido pelo Senado romano a um que detinha o grau de magistrado inferior apenas a censores e cônsules. Os pretores comandavam exércitos na ausência dos cônsules e, mais rotineiramente, serviam como juízes da República Romana. Na época da Terceira Guerra Servile, oito pretores eram eleitos a cada ano para um mandato de um ano.
Um cidadão romano tinha que ter pelo menos 39 anos de idade para ser eleito pretor, e ter servido previamente pelo menos um mandato como quaestor. Após um mandato de um ano, os pregadores eram rotineiramente nomeados pelo Senado para servir como governadores de territórios fora da Terra Itália.
Esta era uma oportunidade de grande saque, seja pela conquista de inimigos nas fronteiras desses territórios, seja pela extorsão política da população súdita. O serviço como pretor, portanto, tornou-se a rampa de lançamento crucial das carreiras políticas daqueles que careciam de riqueza independente para cultivar alianças políticas e desenvolver a ampla clientela necessária para alcançar os mais altos cargos políticos.
Originalmente os pretores foram os dois magistrados criados para substituir a função do rei deposto, assim chamados porque precederam todos os outros magistrados. Mais tarde, com o crescimento da República, foram criados mais dois, o Pretor Urbanus que dirigia a cidade e o Pretor Peregrino que tratava de assuntos envolvendo não-cidadãos. Quando estes escritórios foram criados, os primeiros pregadores ficaram conhecidos como cônsules. À medida que a República crescia, foram nomeados mais preetores para governar as províncias recém-adquiridas. Os Imperadores substituíram os legados que nomearam no lugar dos preetores como governadores provinciais, excepto no que diz respeito à província de África. Os Pretores Urbanos e Estrangeiros mantiveram as suas funções, mas tornaram-se nomeados Imperiais e foram ainda mais reduzidos em autoridade com a criação da guarda pretoriana e vigílias, ambas comandadas por um prefeito que se reportava ao Imperador. Os Coortes Urbanos eram comandados pelo Pretor Urbano, que sob o Império funcionava mais ou menos como prefeito de Roma.