A taxa de obesidade infantil aumentou drasticamente nos últimos vinte e cinco anos – uma tendência alarmante quando se consideram os seus efeitos adversos no funcionamento físico, psicológico e social. A obesidade infantil está associada a problemas de saúde como hipertensão, diabetes tipo 2 e doença coronária, e problemas psicológicos, incluindo baixa auto-estima, má imagem corporal e depressão. Além disso, o estigma social da obesidade coloca as crianças com excesso de peso em risco de discriminação, provocação, bullying e isolamento. Embora a obesidade possa derivar de factores genéticos, ambientais e psicológicos, a investigação sugere que a causa primária da obesidade infantil é bastante simples: as crianças estão a ingerir mais calorias do que estão a queimar. Em um ambiente caracterizado por porções superdimensionadas e estilos de vida sedentários, é um desafio para as crianças manter pesos saudáveis.
Embora a prevalência crescente da obesidade infantil seja preocupante, há boas notícias para os pais preocupados. Pesquisas sugerem que as abordagens baseadas na família estão entre as mais bem sucedidas para intervir e/ou prevenir a obesidade infantil. Os pais podem influenciar a ingestão calórica e o gasto energético de seus filhos, controlando o ambiente doméstico, fornecendo educação e apoio, e modelando comportamentos saudáveis. De facto, um estudo de 1998 de M. Golan e colegas descobriu que os tratamentos que envolvem apenas os pais estão associados a um melhor controlo do peso infantil do que os tratamentos que envolvem apenas a criança.
Para além do aumento da sua eficácia, as intervenções baseadas na família são também mais sensíveis para as crianças. Em vez de destacar as crianças com excesso de peso para dietas especiais e regimes de exercícios, todos os membros da família são encorajados a desenvolver hábitos mais saudáveis. Esta abordagem protege as crianças com excesso de peso de experimentarem estigma e isolamento em suas famílias.
Intervenções Baseadas na Família para Aumentar a Atividade Física
No livro recentemente publicado Best Practices in the Prevention and Treatment of Childhood Obesity, Michael Coles, PhD, e Wade Gilbert, PhD, recomendaram que os jovens completem pelo menos sessenta minutos de atividade física moderada a vigorosa a cada dia. As atividades de intensidade “moderada” incluem caminhada rápida, natação ou corte da grama, enquanto as atividades de intensidade “vigorosa” incluem jogging, dança aeróbica ou ciclismo subindo o morro. Infelizmente, menos de 5% das escolas do país requerem educação física diária e, das que o fazem, estima-se que os alunos estejam inativos por 50% do tempo de aula. Assim, é importante para os pais garantir que as crianças sejam fisicamente activas em casa ou em actividades extracurriculares.
Um passo importante para aumentar a actividade física das crianças é limitar o seu “tempo de ecrã”, ou tempo passado em frente de televisões, computadores e/ou jogos de vídeo. Os pesquisadores encontraram uma correlação entre o tempo gasto a ver televisão e a obesidade. Isto não é surpreendente, dado que a visualização da televisão diminui o tempo disponível para a actividade física e incentiva padrões alimentares pouco saudáveis nos seus anúncios publicitários. Um estudo de 2001 de R.S. Strauss descobriu que 90% dos alimentos anunciados na televisão são ricos em gordura, açúcar e sal. Assim, uma criança que passa horas em frente à televisão é inundada com pedidos para lanchar em alimentos com alto consumo de energia. Eventualmente, a própria televisão pode tornar-se um estímulo condicionado para o lanche – semelhante a comer sempre pipoca no cinema.
Em 2004, a Fundação Robert Wood Johnson estimou que a criança média se envolve em quatro horas de tempo de tela por dia. Os resultados de um estudo de intervenção na obesidade infantil sugerem que a simples redução desse tempo provavelmente resultará em perda de peso. Em um estudo de laboratório de 1991, L. Epstein e colegas descobriram que quando limitavam o acesso de crianças obesas a atividades sedentárias, essas crianças optaram cada vez mais por se envolver em atividades físicas. Em 1995, eles exploraram esta descoberta num contexto real, examinando como diferentes padrões de reforço influenciaram o peso das crianças obesas. Elas compararam os efeitos de recompensá-las pelo exercício, reduzindo o tempo gasto como sedentárias e uma combinação de ambos. Curiosamente, eles descobriram que as crianças que foram recompensadas por reduzir comportamentos sedentários tiveram os melhores resultados – melhores do que aquelas que foram recompensadas por se exercitarem, e melhores do que aquelas que foram recompensadas tanto por se exercitarem como por reduzirem comportamentos sedentários. Este estudo tem duas implicações importantes. Primeiro, simplesmente recompensar as crianças por fazerem exercício não é o ideal porque um comportamento sedentário excessivo pode neutralizar os seus efeitos. Segundo, os pais devem ser cautelosos ao recompensar as crianças por fazerem exercício. Quando as crianças se exercitam em resposta a regras e recompensas, é menos provável que elas se vejam a si próprias como intrinsecamente motivadas a serem activas. Em outras palavras, eles podem vir a ver a atividade física como uma tarefa, semelhante a limpar seus quartos para ganhar uma mesada ou evitar castigos, e não como uma busca prazerosa e escolhida. Assim, a melhor estratégia para promover a perda de peso é limitar os comportamentos sedentários das crianças na esperança de que elas escolham atividades físicas como alternativa.
Para facilitar a substituição dos comportamentos sedentários das crianças por atividades físicas, os pais devem criar oportunidades para a atividade física. Por exemplo, eles podem fornecer equipamentos atléticos como bicicletas, patins e cordas de salto. Eles também podem organizar passeios a parques ou piscinas, e incentivar a participação em atividades escolares e comunitárias. Os pais também podem envolver as crianças em tarefas domésticas activas, tais como passear o cão, racionar folhas ou pintar. Também é importante para os pais modelar um estilo de vida ativo e saudável.
Intervenções Baseadas na Família para Melhorar a Dieta
Pesquisa indica que a melhor abordagem para influenciar a dieta das crianças é criar um ambiente que facilite fazer escolhas saudáveis. Dado que os pais cozinham as refeições, compram as refeições e fazem as compras no supermercado, eles determinam em grande parte quais os alimentos que estão disponíveis em casa. Assim, eles podem evitar entrar em lutas pelo poder sobre o que as crianças comem, fornecendo uma variedade de opções saudáveis e mantendo a comida não saudável fora de casa. Afinal de contas, uma criança não pode comer batatas fritas e doces sem uma despensa cheia de junk food. Esta abordagem limitará os conflitos em torno da alimentação e também ajudará as crianças a aprender a regular as suas próprias dietas. Os pais são encorajados a utilizar a pirâmide alimentar para orientações gerais sobre o que constitui uma dieta saudável. Os princípios básicos incluem fornecer uma variedade de alimentos, oferecendo amplos grãos, vegetais e frutas, e limitar a gordura, gordura saturada e colesterol.
Para além de criar um ambiente facilitador, é importante que os pais modelem um comportamento saudável nas suas selecções alimentares, tamanhos das porções e padrões alimentares. Se as crianças vêem os pais a lanchar em frente à televisão, é provável que adoptem este hábito. Pesquisas têm demonstrado que tanto a dieta dos pais como as práticas televisivas influenciam o peso das crianças.
Os pais também podem influenciar a relação das crianças com a alimentação, tanto através do reforço como da modelagem. As crianças terão mais sucesso na manutenção de um peso saudável se comerem – e deixarem de comer – em resposta aos sinais fisiológicos da fome e da saciedade. Assim, com notáveis excepções (aniversários, Halloween, saídas especiais, etc.), os pais devem evitar recompensar as crianças com alimentos. Os pais são encorajados a gerar uma lista de recompensas não comestíveis com seus filhos, que pode incluir itens materiais, bem como atividades familiares divertidas. Da mesma forma, os pais devem evitar consolar as crianças com comida. Ao invés disso, devem conversar com as crianças sobre seus problemas, e/ou envolvê-las em atividades que levantem seu espírito. Esta resposta ajudará a evitar que as crianças aprendam a usar a comida para conforto emocional à medida que envelhecem.
Apenas por ser importante para os pais modelar uma dieta saudável, também é importante modelar uma relação saudável com a comida. Se os pais comem em resposta ao estresse ou tristeza, as crianças podem imitar essas práticas.
A Caveat for Parents
Como os pais tentam encorajar hábitos alimentares e de exercício físico saudáveis, eles devem ter cuidado para não criar inadvertidamente preocupações com a magreza ou com a imagem corporal. Os pais podem tomar algumas precauções para este fim. Os pais são encorajados a concentrar-se na saúde, não na aparência. Eles devem falar com seus filhos sobre os riscos de saúde associados à obesidade, e não sobre os custos sociais. Da mesma forma, devem reforçar as escolhas de dieta e exercício físico que promovem a boa forma física e a boa saúde em geral, em vez de se concentrarem nas flutuações de peso. Nesse sentido, os pais não devem moralizar os alimentos, mas avaliá-los em termos do seu valor nutricional. Por exemplo, os alimentos que engordam não devem ser considerados como “maus”, mas simplesmente como “ricos em gordura”, e assim serem consumidos com moderação. Os pais também devem evitar fazer comentários sobre os alimentos “serem maus” quando se entregam a alimentos ricos em calorias ou alimentos “serem bons” quando comem de forma saudável. Isto pode criar um ambiente de vergonha em torno da alimentação, que pode contribuir para padrões pouco saudáveis.