Retribuição
A teoria retributiva da punição sustenta que a punição é justificada pela exigência moral que os culpados fazem para reparar os danos que causaram à sociedade. As teorias retributivas geralmente sustentam, como fez o criminólogo italiano Cesare Beccaria (1738-94), que a severidade de uma punição deve ser proporcional à gravidade da ofensa. Algumas teorias retributivas sustentam que a punição nunca deve ser imposta para atingir um objectivo social (como o comportamento respeitador da lei no futuro por parte do infractor ou por outros que testemunhem o seu exemplo), enquanto outras permitem que os objectivos sociais sejam perseguidos como objectivos secundários. Muitas (mas não todas) teorias retributivas também afirmam que a punição não deve ser infligida a uma pessoa a menos que ela seja considerada culpada de um delito específico (assim, proibiriam a punição coletiva e a tomada de reféns da população em geral).
Embora os teóricos retributivos não baseiem sua justificação de punição em seus possíveis efeitos dissuasores ou reformadores, muitos deles concordam que a punição pode desempenhar uma função educativa salutar. A promulgação e implementação da lei penal – incluindo particularmente a imposição de penas – fornece um exemplo concreto dos valores da sociedade e assim os reforça. Os cidadãos cujos valores morais são reforçados por sentenças judiciais podem sentir-se mais fortemente comprometidos com eles do que anteriormente; pelo contrário, podem questionar ou sentir-se menos limitados por valores que os tribunais ignoram visivelmente. Sem este tipo de reforço, argumentam alguns retributivistas, a legitimidade do próprio sistema jurídico pode ser minada, levando eventualmente ao declínio moral geral e à dissolução da sociedade.
Retributivistas também argumentam que a punição dos infratores pelo Estado satisfaz a demanda natural de justiça da comunidade e ajuda a evitar que as vítimas de crimes e aqueles próximos a eles procurem vingança através da violência direta. Uma variação desta idéia é que a punição é uma espécie de expiação: os infratores devem sofrer punição no seu próprio interesse para se libertarem de sua culpa e se tornarem novamente aceitáveis para a sociedade.