As características de um soneto são seu esquema de rima, sua estrutura métrica, seus tópicos comuns, e suas convenções culturais específicas. Este tipo de poema tem tradicionalmente um número restrito de linhas com palavras finais que devem rimar de acordo com uma determinada fórmula. Estas regras da literatura determinam se uma peça de poesia é classificada como um soneto e não como outro tipo de poesia, como um verso em branco. Os sonetos também têm algumas variações de acordo com os antecedentes de seus autores, mas essas diferenças estruturais ainda precisam estar dentro de parâmetros específicos. Os estudiosos da linguagem geralmente acreditam que este tipo de verso escrito teve origem numa forma de poesia italiana chamada sonetto que foi recitado para o acompanhamento musical, o que explica as características rítmicas uniformes deste tipo de poesia.
Cada linha de um soneto é escrita com precisamente 10 batidas e um arranjo de palavras com tensões de sílabas alternadas. A primeira sílaba da primeira palavra é sem tensão, seguida por uma sílaba estressada e, em seguida, outra sílaba sem tensão. Uma linha completa nesta forma poética contém exatamente cinco sílabas átonas e cinco sílabas átonas. Esta estrutura métrica é conhecida como pentâmetro iâmbico, e o seu ritmo distinto pretende imitar o do batimento do coração humano. A poesia escrita nesta conhecida forma é frequentemente designada por estilo soneto shakespeariano.
Um soneto contém quatro conjuntos de versos chamados quatrains que consistem em quatro linhas cada um. As três primeiras quatrains têm quatro linhas e a quatrain final tem apenas duas linhas, que também serve como o verso final que resume todo o tema do poema. As quatro quatraínas totalizam 14 linhas de poesia, e as palavras finais de cada linha precisam seguir um padrão de rima específico. A palavra final da primeira linha de um soneto precisa de rimar com a palavra final da terceira linha. Este esquema de rima alternada continua através do resto do poema com um som de rima diferente para cada uma das três primeiras quatraínas.
Tópicos de um soneto são muitas vezes centrados em torno do amor, guerra e mortalidade humana, embora estes possam variar de acordo com as preferências do poeta, bem como de acordo com o contexto cultural. Os temas comuns de um poema inglês podem muitas vezes ser diferentes dos de um poema italiano, e os esquemas de rimas de cada um deles também podem por vezes diferir de acordo com as convenções estabelecidas. Uma distinção notável é que um soneto italiano normalmente não termina com as mesmas duas linhas conclusivas que também são chamadas de couplet.