Os alimentos básicos são aqueles que constituem a maioria de uma dieta particular, e geralmente fornecem praticamente toda ou a maior parte da ingestão total de energia e nutrientes. As pessoas normalmente consomem estes alimentos básicos diariamente ou várias vezes ao dia. Cultura, clima e comércio são todos fatores que determinam a popularidade de um determinado alimento. Mais de 50.000 plantas são comestíveis, mas muito poucas dão qualquer contribuição significativa para o abastecimento alimentar humano. A esmagadora maioria dos alimentos básicos globais são grãos. Milho, arroz e trigo juntos constituem 51% da ingestão calórica mundial. Abaixo está um olhar sobre estes alimentos básicos importantes.
Corn – 19,5%
Populações indígenas no México actual – o primeiro milho domesticado há cerca de 10.000 anos. Sua longa história lá explica porque continua sendo um alimento básico hoje em dia. Quase todo prato típico mexicano gira em torno do milho de alguma forma, e é o principal ingrediente das tortilhas de milho, por exemplo. Com o comércio internacional, o milho tem se espalhado pelo mundo e agora constitui uma importante fonte de alimento na África, Europa e Estados Unidos. As pessoas cozem e comem-no inteiro, secam e pulverizam-no para fazer farinha, e cozem-no em leite adoçado para a sobremesa. Pode ser processado para outros usos que incluem como ingredientes em adoçantes (xarope de milho), álcool (whisky) e óleo de cozinha. Globalmente, os seres humanos obtêm 19,5% da sua ingestão calórica do milho.
Arroz – 16,5%
Arroz é a fonte predominante de alimentação diária para mais de 1,6 bilhões de pessoas em todo o mundo, da Ásia à América Latina e África. Primeiro domesticado na Índia e no Sudeste Asiático, as pessoas têm vindo a cultivá-lo há milhares de anos. Pesquisas mostram que o Japão começou a consumir arroz por volta de 100 AC. Durante as expedições comerciais portuguesas, o arroz foi trazido para a América do Sul. O arroz requer um clima quente e húmido para sobreviver e floresce nas planícies aluviais. A China, Indonésia e Índia são os maiores cultivadores. Hoje, o arroz representa 16,5% do consumo calórico global
Trigo – 15%
O Oriente Médio é de onde o trigo é originário, pois foi cultivado pela primeira vez na região da antiga Mesopotâmia, perto do atual Iraque. Os pesquisadores acreditam que esta foi a primeira cultura domesticada, provocando a disseminação da agricultura, e resultando em rápido aumento da população humana. Os EUA, China, Rússia, Índia e França são os maiores produtores de trigo do mundo. O trigo é tipicamente seco e pulverizado para fazer farinha. Esta farinha é usada para fazer pão, bolachas, massas, cereais de pequeno-almoço e pastelaria. Seu valor nutricional é maior, porém, quando é consumido inteiro. Aproximadamente 15% das calorias consumidas no mundo provêm do trigo.
Culturas de Raiz e Tubérculo – 5,3%
Outra porção significativa do consumo calórico global vem do consumo de raízes, que fornecem 5,3% do consumo energético da humanidade. As raízes, também conhecidas como tubérculos, frequentemente crescem em climas difíceis para outras culturas. A mandioca, também chamada de yuca ou mandioca, é o mais comum dos tubérculos. Sozinha, ela fornece 2,6% do consumo global de calorias. Originária da região amazônica da América do Sul, a mandioca tem se espalhado pelo mundo. As dietas, tanto na América do Sul como na África, são largamente suplementadas por esta planta. A batata, originária das montanhas dos Andes da América do Sul, representa 1,7% do consumo mundial de calorias. Foram introduzidas na Europa no século XVI e tornaram-se uma fonte alimentar comum para aqueles que vivem na pobreza. Uma praga na Irlanda causou a Grande Fome de meados do século XVIII devido à sua dependência desta cultura. Outras fontes de alimentos de raiz comum incluem batata doce (.6%) e inhame (.4%).
Outros alimentos básicos importantes
Outros alimentos básicos em todo o mundo incluem soja, sorgo e plátanos. Os grãos de soja são originários da Ásia Oriental e hoje são cultivados nos EUA e no Brasil (entre outros lugares). Eles são uma excelente fonte de proteína. O sorgo é um grão que cresce em climas inóspitos e é uma cultura importante para as pessoas que vivem em regiões semi áridas da Ásia e África. Os plátanos são cultivados em áreas tropicais e florestas tropicais de toda a América Latina e África, onde são uma parte importante da dieta local.