Christopher Columbus pensou ter encontrado um atalho para a Ásia quando chegou a terra firme no Caribe em 1492, mas 10 anos depois Amerigo Vespucci percebeu que as terras em questão constituíam um Novo Mundo, pelo menos para os europeus. Como resultado, o grosso do Hemisfério Ocidental foi nomeado em honra de Vespucci. Originalmente, o nome América era usado para se referir apenas à porção sul da massa terrestre, mas com o tempo a designação foi aplicada a todo o Novo Mundo. Hoje em dia, as pessoas ainda têm dificuldade em classificar suas Américas, especialmente quando se trata dos termos América do Sul e América Latina. Aqui está a diferença.
Comecemos pela América do Sul. As partes da massa terrestre do Novo Mundo que se alargam ao norte da estreita ponte terrestre do Istmo do Panamá ficaram conhecidas como América do Norte, e as que se alargam ao sul ficaram conhecidas como América do Sul. A América do Sul é delimitada pelo Mar do Caribe a noroeste e norte, pelo Oceano Atlântico a nordeste, leste e sudeste, e pelo Oceano Pacífico a oeste. A Passagem Drake, ao sul do Cabo Horn, separa a América do Sul da Antártica.
Claro o suficiente, certo? No entanto, pode ficar confuso porque algumas autoridades dizem que a América do Norte começa não no Istmo do Panamá, mas no Istmo de Tehuantepec. Eles chamam a região entre esses dois pontos da América Central. Sob essa definição, porém, parte do México está incluída na América Central, embora esse país se situe principalmente na América do Norte propriamente dita.
Para resolver esta falha, todo o México, juntamente com os países da América Central e do Sul, também pode ser agrupado sob o nome de América Latina, sendo os Estados Unidos e o Canadá referidos como Anglo-América. A América Latina também inclui as ilhas do Caribe cujos habitantes falam uma língua românica (ver Lista de países da América Latina).
Esta divisão cultural é muito real. Os povos da América Latina compartilharam a experiência de conquista e colonização pelos espanhóis e portugueses desde o final do século XV até o século XVIII. Eles também compartilharam a luta pela independência do domínio colonial, no início do século XIX. Após a independência, muitos desses países experimentaram tendências semelhantes, mas também existem diferenças sociais, culturais e econômicas significativas entre eles, apesar de sua herança comum.
Embora a América Latina também inclua países cuja herança é predominantemente francesa, os elementos espanhóis e portugueses são tão grandes na história da região que às vezes se propõe que a Iberoamérica seja um termo melhor do que a América Latina. O latim parece sugerir uma importância igual das contribuições francesas e italianas, o que está longe de ser o caso. No entanto, tendo acabado de se aperceber da diferença entre a América do Sul e a América Latina, talvez devêssemos deixar tudo bem em paz.