Norte da China. O Norte da França. Norte do Canadá. Norte do Chade. Todas estas são regiões de países particulares. A Irlanda do Norte é diferente. É um país diferente do sul, com um governo diferente, uma bandeira diferente, e uma equipa de futebol diferente. Qualquer mapa mostrará que existem dois países diferentes na ilha da Irlanda. Porque?
A resposta tem muito a ver com a ilha maior a leste da Irlanda: Grã-Bretanha. A Grã-Bretanha é há muito tempo a mais poderosa das duas ilhas, em grande parte devido à sua proximidade e comércio com o resto da Europa. A própria Grã-Bretanha foi dividida em três países: Inglaterra, Escócia, e País de Gales. A Inglaterra era geralmente o mais forte dos três, e nos anos 1100 a Inglaterra invadiu e conquistou a Irlanda.
Kind of. A regra inglesa era desigual. Na maior parte do tempo, eram os senhores irlandeses locais que estavam realmente no comando. Os camponeses podiam nem sequer saber o nome do rei inglês. A área ao redor de Dublin (capital da Irlanda) que os ingleses controlavam era chamada de Pale. Tudo o resto estava além dos Pálidos (uma frase que as pessoas ainda usam de todas as formas hoje em dia).
Nos anos 1500, a Inglaterra apertou o seu controlo, estendendo o seu controlo a toda a Irlanda. O rei mais famoso da Inglaterra, Henrique VIII, foi a figura chave, e teve muito a ver com os seus problemas matrimoniais. O parlamento de Henrique em Londres o declarou chefe da igreja na Inglaterra, o que lhe permitiu deixar de lado o papa em Roma e conceder a si mesmo o divórcio da velha rainha Catarina. Quando o principal proprietário de terras na Irlanda cometeu o erro de se colocar do lado do papa e chamar Henrique de herege, Henrique enviou um exército, esmagou a oposição, confiscou os bens dos rebeldes e fez toda a Irlanda curvar-se à sua autoridade.
Nos duzentos anos seguintes, os reis e rainhas ingleses reprimiram uma série de revoltas na Irlanda. Estas eram mais do que irritantes: ameaçavam a sobrevivência da Inglaterra. A razão era que os senhores católicos romanos da Irlanda estavam muitas vezes em liga com a Espanha católica e a França, os maiores inimigos da Inglaterra protestante. A rainha Isabel foi tão agitada por uma revolta que teve os líderes atraídos por cavalos através da cidade, enforcados até meio mortos, depois estripados e cortados em quartos.
A solução a longo prazo foi destruir o poder dos senhores irlandeses que se recusaram a converter-se ao protestantismo. A maneira de fazer isso era não só tirar-lhes a vida, mas também a sua terra. A Inglaterra queria dá-lo aos protestantes leais, mas não havia muitos deles na Irlanda. Então os monarcas ingleses deram a terra a famílias inglesas e escocesas dispostas a mudar-se para lá. Crucialmente, muitos deles se estabeleceram no Ulster, uma área no nordeste da Irlanda que mapeia de perto a atual Irlanda do Norte. Por volta de 1700, quase toda a Irlanda era propriedade de protestantes.
A vida era má para os camponeses católicos da Irlanda. Não admira que muitos tenham arriscado e se mudado para os Estados Unidos, especialmente durante a horrível fome de batatas dos anos 1840. Aqueles que ficaram na Irlanda encontraram uma nova maneira de expressar sua raiva: política.
A sua exigência era Home Rule – que os irlandeses deveriam governar a Irlanda. Esta exigência, porém, era demais para os protestantes irlandeses, que agora se apelidavam de Loyalists (Lealistas) ao domínio inglês na Irlanda. Eles não queriam viver num país governado pela maioria católica.
Em 1914, estes Loyalists ficaram desesperados quando o Home Rule se tornou lei. A implementação parou com o início da Primeira Guerra Mundial no final do ano, mas não antes dos protestantes do Norte terem pousado 25.000 espingardas e milhões de munições. Eles estavam dispostos a lutar para preservar a ligação com Londres e o poder e privilégio que lhes deu na Irlanda.
Anglaterra exigiu a lealdade da Irlanda na guerra, e eles a conseguiram. Em abril de 1916, no entanto, um pequeno grupo de nacionalistas radicais irlandeses apreendeu o centro de Dublin e declarou a Irlanda uma república, livre do controle britânico. A Alemanha, o inimigo britânico em tempo de guerra, enviou armas de apoio.
A Grã-Bretanha enviou canhoneiras e tropas e, em uma semana, havia esmagado o Easter Rising, como era conhecido. Eles tinham pouca escolha, a não ser abater uma rebelião em tempo de guerra. Mas eles calcularam mal quando tentaram e executaram dezesseis dos líderes. A opinião irlandesa agora girava decisivamente atrás dos mártires.
Irlanda criou o seu próprio governo em 1921. Mas havia uma cláusula de auto-exclusão para seis condados no Ulster. Eles podiam escolher se ficavam sob a autoridade de Dublin ou de Londres. Eles escolheram o último. Este foi o momento em que a Irlanda se dividiu em dois. O Sul tornar-se-ia a República da Irlanda, a parte Norte do Reino Unido da Grã-Bretanha e da Irlanda do Norte.
Ne qualquer um dos lados estava satisfeito. Os republicanos do Sul achavam que deviam controlar toda a ilha. Alguns pegaram em armas. No Norte, os protestantes sentiam-se sitiados e a minoria católica era cidadãos de segunda classe.
Irlanda tornou-se Irlanda. O processo e os resultados foram sangrentos. A unificação parece improvável. A divisão pode ser a melhor maneira de lidar com a discórdia criada pelos protestantes que se estabeleceram lá há centenas de anos.