Humans estão habituados a manter o tempo medindo o movimento da Terra em relação ao Sol. Mas enquanto as viagens da Terra em torno de sua estrela são notáveis à vida em nosso ponto azul pálido, essa viagem é bastante insignificante quando comparada à viagem épica que carrega o sol – e todo o nosso sistema solar – ao redor do centro da Via Láctea.
Orbitar a galáxia da Via Láctea apenas uma vez leva o sol aproximadamente 220 milhões a 230 milhões de anos terrestres, de acordo com Keith Hawkins, professor assistente de astronomia na Universidade do Texas em Austin.
Em outras palavras, se tivéssemos que medir o tempo por este “relógio” galáctico, a Terra teria cerca de 16 anos de idade (em anos galácticos, ou cósmicos), o Sol ter-se-ia formado há cerca de 20 anos, e o Universo teria apenas cerca de 60 anos de idade.
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A viagem do sistema solar à volta da galáxia assemelha-se à órbita da Terra à volta do Sol. Mas ao invés de orbitar uma estrela, o sol circunda o buraco negro supermassivo que fica no centro da Via Láctea, disse Hawkins. Ele exerce uma tremenda quantidade de gravidade sobre objetos próximos ao centro da galáxia, mas é a gravidade exercida coletivamente pelo material da própria Via Láctea que mantém o Sol em sua órbita.
“O Sol está se movendo com velocidade suficiente – cerca de 230 quilômetros por segundo, cerca do equivalente a 500.000 milhas por hora – para que ele continue a girar em torno do centro da galáxia em uma espécie de círculo” em vez de ser puxado em direção ao buraco negro, disse ele.
Nosso lugar na galáxia
Comparado com um ano terrestre, um ano galáctico representa o tempo em grande escala – mas não é uma medida consistente em toda a galáxia. O que nós terráqueos chamamos de ano galáctico é específico ao lugar da Terra na espiral da Via Láctea.
“Nós dizemos que um ano galáctico é 220, 230 milhões de anos. Outras estrelas na galáxia, seu ano galáctico é diferente”, disse Hawkins.
A galáxia está a cerca de 100.000 anos-luz de seu centro, e a Terra está a cerca de 28.000 anos-luz de seu centro. “Se você imaginar a galáxia como uma cidade, a Terra está em algum lugar perto dos subúrbios”, explicou Hawkins. Para as estrelas que orbitam perto do buraco negro – o centro da “cidade” – um ano galáctico é relativamente curto. Nos “subúrbios”, onde está o nosso sistema solar, “os anos galácticos são um pouco mais longos”, disse ele.
Similares regras controlam a variabilidade na duração de um ano entre os planetas. Por exemplo, Mercúrio, o planeta mais interno do nosso sistema solar, faz uma órbita completa ao redor do sol em cerca de 88 dias terrestres. Urano, o sétimo planeta a partir do Sol, orbita o Sol a cada 84 anos, pelos padrões da Terra. E o distante planeta anão Plutão leva 248 anos terrestres para terminar um ciclo orbital.
Embora a física das órbitas planetárias seja semelhante aos mecanismos que moldam a órbita do nosso sistema solar à volta da Via Láctea, vale a pena perguntar como é que os astrónomos descobriram a duração de um ano galáctico. Hawkins diz que na verdade é uma ciência bastante básica que se tornou clara nos primeiros dias da astronomia moderna.
“É principalmente sobre ver as estrelas se moverem pela galáxia”, disse ele. “Você pode ver estrelas se moverem ao redor da galáxia e deduzir a velocidade e direção de outras estrelas.”
Editor’s Note: Esta história foi atualizada em 31 de agosto para observar que o sol permanece em sua órbita ao redor da Via Láctea não apenas por causa do buraco negro no centro da Via Láctea, mas também devido à gravidade exercida coletivamente pelo material da Via Láctea.
Originalmente publicado em Live Science.