Por VISIT FLORIDA pessoal
Quem é Juan Ponce de León? A sua descoberta acidental da Florida levou à sua colonização da costa.
No Domingo de Páscoa, 27 de Março de 1513, uma pequena frota de três navios espanhóis avistados pela primeira vez ao largo da costa atlântica da península a que dariam o nome de Florida, em honra do dia da festa (Pasqua Florida) em que foi descoberta. No comando da expedição estava Juan Ponce de León, veterano da segunda expedição de Cristóvão Colombo, recentemente nomeado governador de San Juan del Puerto Rico, e detentor de um contrato real emitido no ano anterior para lhe conceder o direito de se estabelecer e governar a lendária ilha de Bimini, e quaisquer terras próximas que descobrisse.
A frota de três navios de Jonce tinha navegado de Puerto Rico pouco mais de três semanas antes, passando a noroeste através das Bahamas a caminho do território ainda inexplorado a oeste. Embora surpreendida pela inesperada massa terrestre do continente norte-americano, ao longo dos dois meses e meio seguintes ao primeiro desembarque, a frota de Ponce percorreu toda a costa sul da Florida, contornando as Florida Keys e alcançando a costa oeste em território índio Calusa antes de regressar a Porto Rico via Cuba.
Para além de fazer vários aterros sanitários durante os quais os espanhóis escaramuçaram com os habitantes nativos desta nova terra, Ponce é também creditado com a descoberta das correntes da Corrente do Golfo, que acabariam por moldar as fortunas marítimas espanholas através do Estreito da Florida durante séculos.
No rescaldo da sua acidental descoberta da “Ilha” da Florida, Ponce rapidamente se moveu para consolidar e reforçar a sua reivindicação à nova terra, obtendo o título de Adelantado tanto da Florida como de Bimini, e um contrato revisto com a coroa espanhola, no Outono de 1514. Ao mesmo tempo, porém, o novo Adelantado da Flórida também foi nomeado capitão de uma armada encarregada de procurar e destruir os índios caribenhos no Caribe inferior, tarefa que acabou ocupando os seis anos seguintes, atrasando seu retorno à Flórida.
Neste período, porém, outros espanhóis começaram a invadir os territórios recém-descobertos de Ponce. Expedições exploratórias de escravos ao continente foram cada vez mais comuns durante esses anos, incluindo pelo menos duas que aparentemente alcançaram a costa norte do que se tornaria a maior Flórida espanhola em 1516. Pelo menos duas queixas formais contra tais atividades foram apresentadas por Juan Ponce de León até 1517, incluindo um processo contra Diego Velázquez, tenente governador de Cuba, que foi acusado de ter trazido de volta 300 escravos indianos das ilhas de Bimini e Flórida, naquela época sob a jurisdição de Ponce.
Foi somente em fevereiro de 1521 que Juan Ponce de León finalmente lançou sua segunda expedição à Flórida, desta vez com dois navios e colonos planejando se estabelecer ao longo da costa, conforme instruído originalmente. Ainda não totalmente certo de que a Flórida fosse uma massa terrestre separada de Cuba (apesar da circum-navegação do Golfo do México por Alonso de Pineda, em 1519), Ponce de León conduziu seus navios de volta ao local de escaramuças anteriores ao longo da costa sudoeste da Flórida.
Embora os relatos primários desta expedição não estejam disponíveis, fontes secundárias concordam que os índios próximos atacaram novamente os espanhóis não muito depois da sua chegada, ferindo o próprio Ponce e forçando uma retirada para a vizinha cidade espanhola de Havana, onde o líder da expedição logo pereceu de sua ferida. Os seus restos mortais foram mais tarde transferidos para San Juan, Porto Rico, onde jazem hoje.