Este álbum, feito em 1969, foi uma das suas últimas gravações. (Foto de L a R) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon e (sentado) Ralph Bays
“Não te preocupes, acredita em Deus, acredita também em Mim. Na casa de Meu Pai há muitas mansões; se não fosse assim, eu ter-te-ia dito. Eu vou preparar-te um lugar. E se eu for e vos preparar um lugar, virei outra vez e vos receberei a Mim mesmo, para que onde eu estiver, aí estejais vós também” (João 14:1-3 NKJV).
Quanto mais velho ficas, mais te apercebes que o autor, Thomas Wolfe, acertou quando disse: “Não podes voltar para casa”
Era disso que tratava a velha canção “Rank Stranger”, escrita por Albert E. Brumley de Powell, Missouri, em 1942. A letra descreve a visita de um homem à sua casa de infância, onde já não conseguia encontrar ninguém que reconhecesse. Em todos os lugares que ele olhava em volta de sua antiga casa, as pessoas que ele conheceu pareciam ser “estranhos” (“completos”) para ele, “sem mãe ou pai, não um amigo” ele viu.
A canção foi incluída em um songbook Gospel Stamps-Baxter que minha mãe e seu quarteto Gospel usavam frequentemente. O nome do seu grupo era o Willow Branch Quartet, que recebeu o nome da Willow Branch Baptist Church, que o meu bisavô e bisavô plantou e onde fui baptizado mais tarde. O grupo original incluía a minha mãe adolescente, Wilda Dillon, que cantava como líder; a sua mãe, Ettie Dillon, alto; J. C. Leonard (o barbeiro que me deu o meu primeiro corte de cabelo), tenor; e Harold Shaffer, baixo. Os três primeiros membros formaram o núcleo do grupo durante quase 40 anos. Mas Shaffer, o cantor baixo original, morreu e foi substituído por vários cantores baixo ao longo dos anos. Entre eles estava Howard Overbey e finalmente, durante os últimos 20 anos do grupo, Tommy Hall (meu professor de história do 7º ano), que além da voz do baixo, também tocava piano e guitarra. À medida que o grupo se mudava das suas origens acapella, acrescentou também outro guitarrista, o meu tio Ralph Bays.
O quarteto era baseado em Bristol, Virgínia e era conhecido nas igrejas e estações de rádio dos estados vizinhos do Tennessee, Carolina do Norte e do Sul, Virgínia Ocidental e Kentucky. Eles gravaram vários 78s, álbuns, e 45s ao longo dos anos. Eles eram freqüentemente ouvidos cantando ao vivo na estação de rádio WFHG no centro de Bristol nas tardes de domingo.
De acordo com a autobiografia de Ralph Stanley, foi em uma dessas tardes de domingo que ele e seu irmão, Carter, passaram por Bristol e ouviram pela primeira vez a música “Rank Stranger” no rádio, sendo cantada pela minha mãe e pelo Willow Branch Quartet.
Fui contactado por um dos investigadores do livro de Stanley há alguns anos atrás sobre esta mesma história. Pude confirmar-lhe que a minha mãe tinha gravado “Rank Stranger” em 1956 (num antigo 78) e que o seu quarteto era frequentemente convidado a cantar a canção.
Aqui está o que a autobiografia de Stanley diz sobre isto:
“Lembro-me que nos anos 50, ouvimos um grupo gospel chamado Willow Branch Quartet. Eles tocavam na área de Bristol… Nós estávamos dirigindo para um show, ouvindo rádio, quando ouvimos o Willow Branch Quartet fazendo uma música chamada “Rank Stranger”. Havia lá algo que me agarrou a mim e ao Carter. Nunca tínhamos ouvido esse termo “Rank Stranger” antes. A canção era sobre sentir-se um estranho neste mundo, mesmo com sua própria família, amigos e vizinhos, e como o próximo mundo faria tudo isso bem… Acho que se tornou a canção mais popular que os Stanley Brothers já cantaram” (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, p. 384).
Pude assistir a um concerto do Ralph Stanley em Rocky Mount, Carolina do Norte, em Outubro de 2013. Consegui que ele assinasse sua autobiografia e dei-lhe um CD de algumas gravações da minha mãe, incluindo “Rank Stranger”. Ele agradeceu-me e entregou-o ao filho dele, dizendo: “Toma, põe isto no autocarro. Vamos tocá-lo no caminho para casa.”
“Home.” É onde estão agora a minha mãe, a minha avó, o meu tio e todos os outros no Willow Branch Quartet. Eles estão em casa no céu com o Senhor Jesus. Ele é Aquele que preparou um lugar para todos aqueles que acreditam Nele.
E é por isso que quando vou “para casa” em Bristol, as coisas simplesmente não são as mesmas. Aqui está a letra e uma gravação do Willow Branch Quartet a fazer “Rank Stranger”.
Vagueei novamente
Para a minha casa nas montanhas
Onde na madrugada da juventude
Estava feliz e livre.
Procuro os meus amigos,
Mas nunca os consegui encontrar.
Encontrei-os todos,
Eram estranhos para mim,Todos os que conheci,
Parecem ser estranhos,
Não há mãe nem pai,
Não há amigos que eu possa ver,
Não sabiam o meu nome,
E eu não conhecia os seus rostos,
Encontrei-os todos,
Eram estranhos para mim.“Afastaram-se todos,”
Disse a voz de um estranho,
“Para aquela bela costa
Pelo mar de cristal brilhante.”
Um belo dia
Encontrá-los-ei no Céu
Onde ninguém será
Um estranho para mim.Todos os que conheci
Parecem ser um estranho;
Sem mãe ou pai,
Nenhum amigo eu podia ver.
Não sabiam o meu nome
E eu não conhecia as suas caras
E eu descobri que eram todos
Que eram estranhos para mim.