Recurso Mineral do Mês: Estanho

James F. Carlin Jr., especialista em produtos minerais para o U.S. Geological Survey, compilou as seguintes informações sobre estanho, usado em diversas aplicações industriais e de consumo.

Uma velha mina de estanho na costa da Cornualha, na Inglaterra. Os historiadores pensam que o estanho da Cornualha era tão procurado há 3.500 anos atrás que os fenícios viajaram para a região para obter o metal. Crédito: ©N P Holmes, Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported

Tin era um dos metais mais conhecidos. Devido ao seu efeito de endurecimento no cobre, o estanho foi usado em implementos de bronze já em 3500 a.C. Bronze, uma liga de cobre-estanho que pode ser afiada e é dura o suficiente para reter uma ponta de corte, foi usada durante a Idade do Bronze em ferramentas de construção, bem como em armas de caça e guerra. A separação geográfica entre as nações produtoras e consumidoras de estanho influenciou muito os padrões das primeiras rotas comerciais. Os historiadores pensam que já em 1500 a.C., os fenícios viajavam por mar até ao distrito de Cornwall, na Inglaterra, para obterem estanho. O metal puro não foi usado sem liga até cerca de 600 a.C.

Estanho é um elemento relativamente escasso com uma abundância na crosta terrestre de cerca de 2 partes por milhão (ppm), comparado com 94 ppm para o zinco, 63 ppm para o cobre, e 12 ppm para o chumbo. O estanho é preferencialmente concentrado por processos de diferenciação magmáticos e mostra afinidade por rochas graníticas ou seus equivalentes extrusivos. O mineral dominante de importância comercial como fonte de estanho é a cassiterita; pequenas quantidades de estanho são recuperadas dos complexos sulfuretos, como estannite e canfieldite.

Depósitos de estanho estão espalhados irregularmente ao longo de uma faixa que circunda o Oceano Pacífico. A maior parte do estanho do mundo é produzida a partir de depósitos de placer, muitos dos quais se encontram no Sudeste Asiático. Em 2010, a China foi o principal produtor de estanho com 44% da produção mundial, seguida da Indonésia (21%) e do Peru (14%).

Nos últimos 100 anos, pelo menos três tentativas foram feitas para controlar a oferta, a demanda e o preço do estanho no mundo através de acordos entre os principais países produtores e consumidores de estanho.

Em 2009, três países consumiram mais de 50% do estanho do mundo – China, Estados Unidos e Japão. Uma quantidade significativa do estanho consumido na China e no Japão foi na forma de solda (muitas vezes uma liga de chumbo e estanho), que foi utilizada na indústria eletrônica. Nos Estados Unidos, mais de um quarto do uso de estanho é em aplicações elétricas (principalmente em soldas). Devido à resistência do estanho à corrosão, ele também é amplamente utilizado em latas e recipientes, construção e transporte. Além disso, durante séculos, o estanho teve uma afiliação especial com a fabricação de vidro. Hoje em dia, o óxido de estanho é pulverizado em garrafas de vidro na linha de montagem para evitar a abrasão; o óxido de índio-estanho é revestido em vidro de janela de escritório para conferir propriedades térmicas; e a maior parte do vidro plano é feita flutuando sobre uma cuba de estanho fundido (chamado processo Pilkington). O óxido de estanho índio também é usado como um componente essencial das telas de tela plana.

Para mais informações sobre estanho e outros recursos minerais, visite http://minerals.usgs.gov/minerals.

Produção e consumo de estanho:

• Produção mundial de estanho refinado primário foi de 333.000 toneladas métricas em 2010.
• Em 2010, 18 países produziram estanho a partir de fontes mineiras. Os cinco maiores produtores foram China, Indonésia, Peru, Bolívia e Brasil.
• Estanho não foi extraído ou fundido nos Estados Unidos desde 1993 e 1989, respectivamente, portanto, todos os suprimentos de estanho dos EUA são provenientes de importações e sucata reciclada.

Fun facts:

• Símbolo atômico do estanho, Sn, vem do estanho, a palavra latina para estanho.
• O elemento estanho tem funcionado no seu uso comum na língua inglesa: soa a estanho; o homem de estanho; uma lizzy de estanho; uma orelha de estanho.
• Os compostos químicos de estanho têm sido um ingrediente principal na pasta de dentes.
• As garrafas de plástico contêm frequentemente cerca de 1% de estanho porque um estabilizador de estanho é usado na sua fabricação.
• Embora o estanho seja um metal antigo, o seu uso em soldas para electrónica dá-lhe uma posição importante no mundo actual de alta tecnologia.