Esta precedeu a grande industrialização por dois séculos e englobou grandes surtos no comércio exterior. Houve três longos períodos de crescimento, separados por uma estagnação virtual. Entre 1475 e 1550, os mercados existentes de tecidos largos ingleses e outros de lã cresceram rapidamente, porque as regiões importadoras se tornaram mais prósperas. No segundo período, 1630-89, duas circunstâncias gerais ajudaram a expansão. Os mercados do sul da Europa foram conquistados pelos ingleses e holandeses em competição entre si. A segunda circunstância foi o surgimento de praticamente novos comércios, porque as reexportações inglesas mais baratas de açúcar, tabaco e calicones criaram mercados frescos. O terceiro período, 1730-60, foi ligado ao crescimento das populações, produção e poder de compra dos índios americanos e ocidentais.
No primeiro período as exportações inglesas de tecido de lã foram o baluarte do comércio ultramarino, o comércio de lã declinando acentuadamente depois de 1510. Em um período de inflação a quantidade de pano exportada mais do que dobrou até 1550; Londres ganhou à custa dos portos provinciais, pois o comércio com Antuérpia cresceu e foi controlado pela Companhia de Empreendedores Mercantes.
A segunda expansão no século XVII. pode ser largamente atribuída ao crescimento das exportações para o sul da Europa. A procura aumentou em Espanha e foi suplementada por Portugal e Itália. Os panos leves ou ‘New Draperies’ foram atraentes para estes mercados e cada vez mais venceram a concorrência holandesa.
Novas importações no período de 1500-1750 proporcionaram margens de lucro excepcionais. No século XVI, as principais importações eram luxos, especialmente vinho francês, mas no século seguinte Espanha e Portugal tornaram-se fornecedores importantes. Para além do vinho, a maior parte das importações eram de manufacturas, compradas na Holanda, mas produzidas em muitas partes da Europa. O crescimento gradual da indústria britânica reduziu a dependência dos fabricantes estrangeiros no século XVII. O comércio com o Báltico tornou-se mais directo devido às actividades da Companhia de Eastland (1579). Em anos de más colheitas, o milho báltico era uma reserva, mas depois de 1650 as novas matérias-primas eram muito mais importantes. As quantidades de madeira, potássio, alcatrão, breu, linho e cânhamo aumentaram à medida que a marinha e a marinha mercante cresciam, e o ferro sueco também se tornou importante após 1650.
O comércio com países fora da Europa, insignificante antes da Guerra Civil, cresceu rapidamente em 1700, quando a América e a Ásia representavam um terço das importações da Inglaterra. As descobertas de que a Virgínia poderia cultivar plantas de tabaco e que a cana de açúcar brasileira floresceria nas Índias Ocidentais foram fundamentais para o desenvolvimento posterior da economia atlântica e do comércio triangular com a África. A Companhia das Índias Orientais (1600) começou a negociar principalmente em pimenta e depois em tecido de algodão. O comércio de escravos, açúcar, café, tabaco, pimenta e algodão oriental sustentou a terceira grande era de expansão, no século XVIII, antes que a industrialização tivesse avançado muito. Liverpool, Bristol e Glasgow se beneficiaram mais destes desenvolvimentos.
O comércio do Atlântico foi controlado por parcerias comerciais. Se as viagens eram longas ou grandes capitais eram necessárias, a forma de organização da empresa era preferível. Uma vez estabelecido o comércio, o retorno ao comércio por parcerias era geral. A Russia Company (1555), a Levant Company (1581) e a Royal Africa Company (1672) sucumbiram a este padrão; apenas a Hudson’s Bay Company (1670) manteve o controlo sobre o seu território. A East India Company também sobreviveu e foi muito mais importante em termos de comércio e capital empregado.