Presidência e disputa com Jackson
Como o segundo mandato do Presidente Monroe chegou ao fim em 1824, havia uma falta de bom senso entre seus conselheiros oficiais, três dos quais – Secretário de Estado John Quincy Adams, Secretário de Guerra John C. Calhoun, e Secretário do Tesouro William H. Crawford-esperaram para suceder-lhe. Henry Clay, orador da Casa, e o General Andrew Jackson também foram candidatos. Calhoun foi nomeado para a vice-presidência. Dos outros quatro, Jackson recebeu 99 votos eleitorais para a presidência, Adams 84, Crawford 41 e Clay 37; como ninguém tinha maioria, a decisão foi tomada pela Câmara dos Deputados, que se limitou na sua escolha aos três candidatos que tinham recebido o maior número de votos. Clay, que durante anos assumiu uma atitude censuradora em relação a Jackson, exerceu sua influência em favor de Adams, cuja eleição foi assim assegurada na primeira cédula. Alguns dias depois, Adams ofereceu a Clay o cargo de Secretário de Estado, que ele aceitou. Os apoiadores de Jackson acusaram um “negócio corrupto” e transformaram o mandato de Adams em uma campanha de quatro anos para ganhar para o seu homem o que eles consideravam ser o seu legítimo lugar, a presidência.
Até agora a carreira de Adams tinha sido quase uniformemente bem sucedida, mas sua presidência (1825-29), durante a qual o país prosperou, foi na maioria dos aspectos um fracasso político por causa da virulenta oposição dos jacksonianos. Adams trabalhou duro, subindo entre quatro e seis horas da manhã e muitas vezes dando uma volta pela cidade ou nadando no Rio Potomac antes do café da manhã. Uma vez ele quase se afogou enquanto as mangas de sua blusa se enchiam de água e o pesavam. Mas ele sabia que não era um homem do povo. Ele tinha admitido no seu discurso inaugural que estava “menos possuído pela sua confiança… do que qualquer um dos meus antecessores”. Ele favorecia, entre outras propostas de futuro, a criação de uma universidade nacional e de um observatório astronômico nacional; desejava que os territórios ocidentais fossem mantidos em confiança pelo governo federal e desenvolvidos apenas gradualmente; e propôs uma vasta expansão das estradas do país com ajuda federal. O Congresso fez ouvidos de mercador às suas iniciativas.
Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (reprodução no. LC-DIG-det-4a31347)
Em 1828 Jackson foi eleito presidente em vez de Adams, com 178 votos eleitorais para os 83 de Adams. Foi durante a administração de Jackson que se desenvolveram diferenças irreconciliáveis entre os seus seguidores e os de Adams, ficando estes últimos conhecidos como os Republicanos Nacionais, que, com os Anti-Masons, foram os precursores dos Whigs. A intensa antipatia de Adão por Jackson e pelo que ele representava permaneceu inalterada. Quando o Harvard College, em 1833, concedeu a Jackson um diploma honorário, Adams recusou-se a assistir à cerimônia em sua alma mater. Ele jurou que não “estaria presente para testemunhar a desgraça ao conferir suas mais altas honras a um bárbaro que não conseguia escrever uma sentença gramatical e mal conseguia soletrar seu próprio nome”
Adams havia se aposentado para a vida privada em 1829 na cidade de Quincy, Massachusetts, mas apenas por um breve período; em 1830, apoiado em grande parte por membros do movimento Anti-Maçonaria (uma força política formada inicialmente em oposição à Maçonaria), ele foi eleito membro da Câmara Nacional dos Deputados. Quando lhe foi sugerido que a sua aceitação deste cargo iria degradar um ex-presidente, Adams respondeu que nenhuma pessoa poderia ser degradada servindo o povo como representante no Congresso ou como um seleto da sua cidade. Ele serviu na Câmara dos Deputados desde 1831 até a sua morte, em 1848. Mas ele não havia abandonado suas esperanças de uma reeleição para a presidência – seja como nomeado do Partido Anti-Masônico (no qual ele era muito ativo desde que esse partido tivesse possibilidades políticas) ou do Partido Republicano Nacional ou de uma união de ambos ou mesmo do posterior Partido Whig – sempre em sua própria mente como um “homem de toda a nação”. Gradualmente, estas esperanças foram-se desvanecendo.