Fígado gordo é uma condição reversível em que grandes vacúolos de triglicéridos gordos se acumulam nas células hepáticas através do processo de esteatose (ou seja, retenção anormal de lípidos dentro de uma célula). Apesar de ter causas múltiplas, o fígado gordo pode ser considerado uma única doença que ocorre em todo o mundo naqueles com ingestão excessiva de álcool e nos obesos (com ou sem efeitos de resistência à insulina). A condição também está associada a outras doenças que influenciam o metabolismo da gordura. Quando este processo de metabolismo da gordura é perturbado, a gordura pode acumular-se no fígado em quantidades excessivas, resultando assim num fígado gordo. É difícil distinguir o FLD alcoólico, que é parte da doença hepática alcoólica, do FLD não alcoólico (NAFLD), e ambos apresentam alterações gordurosas microvesiculares e macrovesiculares em diferentes estágios.
O acúmulo de gordura na esteatose alcoólica ou não alcoólica também pode ser acompanhado por uma inflamação progressiva do fígado (hepatite), chamada esteato-hepatite. Essa condição mais grave pode ser denominada esteato-hepatite alcoólica ou esteato-hepatite não alcoólica (NASH).
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O fígado gordoevere às vezes é acompanhado de inflamação, situação referida como esteato-hepatite. A progressão para esteato-hepatite alcoólica (ASH) ou esteato-hepatite não alcoólica (NASH) depende da persistência ou gravidade da causa incitante. As lesões patológicas em ambas as condições são semelhantes. Entretanto, a extensão da resposta inflamatória varia muito e nem sempre se correlaciona com o grau de acúmulo de gordura. A esteatose (retenção de lipídios) e o início da esteatose podem representar estágios sucessivos na progressão do FLD.
Doença hepática com inflamação extensa e um alto grau de esteatose frequentemente progride para formas mais graves da doença. Balonamento hepatócito e necrose de vários graus estão frequentemente presentes nesta fase. A morte das células hepáticas e as respostas inflamatórias levam à ativação de células esteladas hepáticas, que desempenham um papel fundamental na fibrose hepática. A extensão da fibrose varia muito. A fibrose perisinusoidal é mais comum, especialmente em adultos.
A progressão para cirrose pode ser influenciada pela quantidade de gordura e grau de esteato-hepatite e por uma variedade de outros fatores sensibilizadores. No FLD alcoólico, a transição para cirrose relacionada ao consumo continuado de álcool é bem documentada, mas o processo envolvido no FLD não alcoólico é menos claro.
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