Sir James George Frazer (1854-1941), um classicista e antropólogo britânico, foi o autor de “The Golden Bough”, um estudo clássico de magia e religião. Ele popularizou a antropologia.
James Frazer nasceu em Glasgow, Escócia, em 1 de janeiro de 1854. Frequentou a Universidade de Glasgow (1869-1874), onde o seu maior interesse foram os clássicos. Ele continuou seus estudos em clássicos no Trinity College, em Cambridge, e foi eleito bolsista do colégio em 1879. Permaneceu em Cambridge o resto de sua vida, exceto para uma nomeação como professor de antropologia social na Universidade de Liverpool em 1907, que ele renunciou após um ano.
Frazer continuou seu interesse nos clássicos, editando Catilina et lugurtha de Sallust (1884), traduzindo a Descrição da Grécia de Pausanias (1898), e editando e traduzindo o Fasti de Ovid (1929).
Frazer ampliou consideravelmente seus interesses clássicos iniciais através do conhecimento da Cultura Primitiva de Sir Edward Tylor. Frazer decidiu que antigos rituais e mitos poderiam ser iluminados pelo exame de costumes similares de povos modernos vivendo em um estágio “selvagem” ou “bárbaro”. Ele tomou emprestado o método comparativo de Tylor e desenvolveu seu próprio método de comparação de costumes de povos de todos os tempos e lugares, que ele reteve durante toda a sua pesquisa ao longo da vida. Seus resultados foram criticados com o argumento de que ele tirou os costumes do contexto cultural e que muitos dos costumes comparados eram apenas superficialmente semelhantes.
No início de sua carreira como bolsista em Cambridge, Frazer conheceu W. Robertson Smith, que estimulou seu interesse pela religião comparativa. O interesse de Frazer pelo totemismo derivou do convite de Smith para escrever o artigo sobre o assunto para a nona edição da Encyclopaedia Britannica (1888).
Frazer nunca fez trabalho de campo. Ele passou toda sua vida na biblioteca, trabalhando 12, muitas vezes 15, horas por dia, quase todos os dias. Ele obteve informações etnográficas dos relatos de viajantes, missionários, e administradores coloniais. Para obter as informações desejadas preparou um questionário sobre “os modos, costumes, religiões, superstições, etc., dos povos não civilizados ou semi-civilizados” (1887).
A primeira edição de The Golden Bough apareceu em 1890. Uma segunda edição, ampliada, apareceu em 1900, e uma terceira edição, muito ampliada, em 1911-1915. Uma razão para o grande sucesso do The Golden Bough é o seu excelente estilo de prosa vitoriana, se ornamentado. Hoje provavelmente é lido tanto por seus méritos literários quanto por seu conteúdo antropológico.
Frazer foi um indutivista; portanto, sua obra é caracterizada por uma escassa teoria e muita informação. O quadro geral da riqueza de informação, sempre tão bem formulada, se muitas vezes simplificada, é a ideia de que a magia deu origem à religião, que por sua vez deu origem à ciência, em fases evolutivas. A magia é uma tentativa de controlar a natureza na qual são feitas suposições errôneas. Quando, com o passar do tempo, o “selvagem” descobre que a magia não funciona, desiste da tentativa de controlar a natureza e procura, em vez disso, propiciar ou enganar os espíritos ou deuses, cuja prática constitui religião. Finalmente, num estado mais elevado de civilização, o homem volta à tentativa de controlar a natureza, desta vez empregando as técnicas experimentais e objetivas que constituem a ciência. A distinção de Frazer entre magia e religião se mostrou válida, mas a idéia de que um estágio evolutivo da magia invariavelmente precedeu a religião é inválida, pois sentimentos religiosos têm sido observados em povos muito primitivos.
Frazer’s Totemism and Exogamy (1910) é uma expansão do seu trabalho inicial sobre o totemismo. Seu folclore no Antigo Testamento (1923), Homem, Deus e Imortalidade (1927), uma coleção de seus escritos sobre o progresso humano, e muitas outras obras apareceram em muitos volumes e em muitas edições. Embora suas idéias tenham sido desmentidas ou amalgamadas em teorias mais sofisticadas, Frazer foi talvez o antropólogo mais honrado de todos os tempos. Ele foi nomeado cavaleiro em 1914 e recebeu a Ordem de Mérito Britânica em 1925. Ele morreu em Cambridge em 7 de maio de 1941.
Outras Leituras
Um relato adulador da vida e obra de Frazer é dado por seu secretário, Robert Angus Downie, em James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). Uma descrição vívida de Frazer e uma análise mais imparcial de suas contribuições constituem um capítulo em Abram Kardiner e Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski dedica uma apreciação biográfica a Frazer em A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □