POR 2.0: Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
Por que as zebras têm riscas?
Contrariamente ao que é frequentemente assumido, as faixas preto-e-branco não são usadas para camuflagem.
De acordo com a teoria tradicional, as riscas permitem que uma zebra se esconda contra fundos de aspecto semelhante. Em áreas florestais, as faixas pretas assemelhar-se-iam a troncos de árvores, enquanto as faixas brancas são como eixos de luz que brilham através das árvores. E nas planícies africanas, esse padrão de faixas quebraria o contorno do corpo, tornando um animal menos claramente visível para um predador. Esta hipótese foi debatida pelos fundadores da seleção natural, Alfred Russel Wallace e Charles Darwin.
Mas agora os cientistas liderados pela antropóloga biológica Amanda Melin da Universidade de Calgary, Canadá, sugerem que as faixas de zebra têm uma função diferente. A suposição de que as listras são usadas para camuflagem é em parte uma consequência da visão através dos olhos humanos, quando na realidade a visão colorida varia entre diferentes animais. Para testar corretamente a teoria de que as listras enganam os predadores, você tem que ver a caça através dos olhos de um caçador.
imagens (Foto: Tim Caro / UC Davis)
Melin tirou fotos digitais de zebras tiradas em um ambiente natural (Tanzânia) e passou essas fotos através de filtros para criar imagens que reproduzam como as listras apareceriam aos mamíferos. Os pesquisadores então apresentaram essas listras falsas para zebras reais e predadores – incluindo leões e hienas manchadas – e calcularam as distâncias máximas a partir das quais os animais conseguiam ver as listras. Isto foi realizado sob três condições de visão: luz do dia, crepúsculo ou noites sem lua.
Acima de 50 metros de luz do dia ou 30m ao crepúsculo – os tempos em que a maioria dos predadores caçava – as listras podiam ser vistas pelos humanos, mas eram difíceis de distinguir pelos caçadores. As listras eram ainda mais difíceis de distinguir em noites sem lua, com todas as espécies vendo bandas como cor sólida depois dos 9m (30 pés). E em habitats sem árvores, onde as zebras passam mais tempo, os leões podiam ver os contornos de uma zebra tão facilmente como podiam ver presas cobertas de uma cor sólida, como os antílopes. Em distâncias curtas, os predadores podem provavelmente ouvir ou cheirar seus alimentos antes mesmo que a presa seja vista.
Então, se as faixas de uma zebra não são usadas para camuflagem, para que servem? Uma possibilidade é que os padrões de faixas sejam usados para reconhecer membros da mesma espécie à distância. Mas Melin e colegas – incluindo o biólogo de vida selvagem Tim Caro da Universidade da Califórnia, Davis – não acreditam que essa seja a explicação certa, pois muitos mamíferos sociais podem identificar indivíduos sem listras distintas.
Em vez disso, as listras de zebra podem ter evoluído para desencorajar a mordida por certos tipos de mosca-cavalo. Um estudo recente de Tim Caro descobriu que a variação entre as espécies equídeas (parentes de cavalos) em seus padrões de coloração – como o número e a localização das faixas ao redor do corpo – está ligada às picadas de moscas.
Rather than avoid predators, it seems that stripes help protect zebras against parasites.
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