Todos os anos, a Terra é atingida por cerca de 6100 meteoros suficientemente grandes para alcançar o solo, ou cerca de 17 todos os dias, a pesquisa tem revelado.
A grande maioria passa despercebida, em áreas desabitadas. Mas várias vezes por ano, algumas terras em lugares que chamam mais atenção.
Há três meses, por exemplo, um pequeno asteróide, provavelmente do tamanho de um monovolume, atravessou o céu ao meio-dia e explodiu sobre a parte ocidental de Cuba, banhando a cidade de Viñales com rochas cadentes, algumas das quais alegadamente pousaram em telhados.
Ninguém ficou ferido, mas foi um lembrete de que assim como não é seguro virar as costas ao oceano por medo de ser arrastado para o mar por uma onda invulgarmente grande, os perigos espaciais também são capazes de nos apanhar de surpresa.
Para calcular com que freqüência tais quedas de meteoros ocorrem, Gonzalo Tancredi, astrônomo da Universidade da República em Montevidéu, Uruguai, examinou um banco de dados de relatórios de incidentes, descobrindo que nos últimos 95 anos as pessoas têm observado diretamente 95 eventos desse tipo – uma média de cerca de oito por ano.
Para descobrir quantos outros ocorrem sem serem observados, Tancredi observou que as pessoas ocupam apenas uma pequena fração da superfície da Terra – cerca de 0,44% da sua área terrestre, ou 0,13% da sua área total de superfície.
Isso significa que para cada impacto que é realmente visto por alguém, outros 770 respingam no mar ou caem em um deserto, floresta ou outros locais tão remotos que ninguém vê isso acontecer.
“Alguns lugares na Terra são muito povoados”, diz Tancredi, “mas a maioria dos lugares são muito pouco povoados”.
Tancredi então começou a se perguntar se tais impactos poderiam ocorrer em enxames. Ele se perguntou, de fato, se existe uma época do ano em que as chances de ser atingido por uma rocha em queda – por mais baixas que sejam, em média – podem ser elevadas.
Não é uma idéia maluca. Sabemos, por exemplo, que os menores meteoros – muito pequenos para alcançar o solo – muitas vezes vêm durante chuvas de meteoros, como os Perseids, Orionids e Gemonids, que encantam os observadores do céu várias vezes por ano.
Pedras do tamanho de um metro, suficientemente grandes para que os seus fragmentos alcancem o solo, também estão à espreita nestes eventos anuais ou estão a acontecer de outra forma numa base recorrente?
A resposta, Tancredi relatou recentemente na Conferência de Defesa Planetária da Academia Internacional de Astronáutica (IAAPDC) em College Park, Maryland, EUA, é um número definitivo.
“As quedas são aleatórias durante todo o ano”, diz ele. “Não há data particular do ano para estar ao ar livre com um capacete”
Não que ser desossado na cabeça por pedras do tamanho de bolas de beisebol é a única forma de o espaço poder subir furtivamente sobre nós.
Os cientistas afirmam ter mapeado as órbitas da grande maioria dos potenciais asteróides “assassinos de dinossauros” na órbita próxima da Terra.
No entanto, Duncan Steel, um cientista espacial que vive em Wellington, Nova Zelândia, mas trabalha para o Centro de Pesquisa da NASA-Ames na Califórnia, disse ao IAAPDC que a afirmação era “um pouco de mentira”.
“Em termos de dino-homicidas só encontramos uma pequena fração”, disse ele.
A razão, acrescenta ele, é porque um número desconhecido de asteróides potencialmente perigosos não estão em órbitas próximas da Terra. Ao contrário, eles estão em órbitas alongadas, que se movem em loop para o sistema solar externo e depois mergulham de volta em direção à Terra, que eles podem algum dia atingir.
“A maioria está nessas órbitas gigantescas, não vamos encontrá-los em um período de 20 ou 50 anos”, explica ele.
Posto isso, apenas 66 asteróides desse tipo ainda foram encontrados, e cada um tem apenas uma chance de um em dois bilhões a três bilhões de golpes no planeta em qualquer uma de suas passagens de cinco a 20 anos ao redor do Sol.
“Quão grande ameaça de impacto isso representa, depende do tamanho da população”, acrescenta Steel.
Uma ameaça ainda mais difícil de calcular, disse Yudish Ramanjooloo, um pós-doutor em objetos próximos à Terra na Universidade do Havaí, Honolulu, vem de uma classe de cometas recentemente descoberta conhecida como cometas Manx.
Nomeado para gatos Manx, estes são cometas tão inativos que não produzem caudas visíveis. Na verdade, diz Ramanjooloo, sua atividade é cinco a seis ordens de magnitude inferior à dos cometas típicos.
Cometas normais, no entanto, eles mergulham profundamente no sistema solar interno de origens bem além da órbita de Plutão, e possivelmente perto do limite do espaço interestelar.
Isso significa que quando eles chegam até nós, eles estão vindo em força e rápido. A falta de caudas voláteis também significa que são rochosas e densas, capazes de atingir com enormes quantidades de energia.
Avalo, a falta de caudas torna-as difíceis de detectar até que estejam praticamente sobre nós. Se você está procurando por um cenário de filme-desastre, um cometa Manx, só visto menos de um mês antes do impacto, pode ser tão bom quanto possível.
“Acho que os Manxes terão tempos de aviso muito curtos e nos impactarão duramente”, diz Ramanjooloo.
Talvez sejam eles, não caindo escombros como os que se abateram sobre Viñales, que são as verdadeiras ondas de tênis do espaço sideral.