Existem poucos monstros no mundo. Como a nossa espécie tem explorado e colonizado o planeta, as áreas distantes marcadas “Here Be Dragons” foram mapeadas, e os terrores dentados que outrora se pensava povoar o globo revelaram-se animais imaginários ou meramente desconhecidos. No entanto, algumas criaturas elusivas mantiveram a sua reputação monstruosa. O mais importante entre eles é Architeuthis dux – a lula gigante.
A criatura – provavelmente a inspiração para o lendário Kraken – tem sido dito ter aterrorizado os marinheiros desde a antiguidade, mas sua existência tem sido amplamente aceita por apenas cerca de 150 anos. Antes disso, lulas gigantes foram identificadas como monstros marinhos ou vistas como uma parte fantasiosa da sabedoria marítima, como no caso de um estranho encontro pouco antes dos cientistas perceberem o que estava nadando através do oceano profundo.
Por volta das 5:00 da tarde de 6 de agosto de 1848, o Capitão Peter M’Quhae estava guiando a HMS Daedalus através das águas entre o Cabo da Boa Esperança e a ilha de Santa Helena ao largo da costa africana quando a tripulação avistou o que eles descreveram como uma gigantesca serpente marinha. A besta era diferente de tudo o que os marinheiros tinham visto antes. A notícia do encontro chegou ao jornal britânico The Times dois meses depois, contando sobre a escova do navio com um monstro de quase 100 pés que possuía uma serpente “cheia de grandes dentes dentados… suficientemente espaçosa para admitir um homem alto em pé entre eles”
M’Quhae, a quem o Almirantado pediu para confirmar ou negar este sensacional rumor, respondeu que as histórias eram verdadeiras, e o seu relato foi impresso alguns dias depois no mesmo jornal. Escuro por cima com uma leve barriga por baixo, a sinuosa criatura de 60 pés tinha deslizado a 100 metros do barco, e M’Quhae apresentou um esboço do animal feito pouco depois do avistamento.
Precisamente o que os marinheiros tinham visto, no entanto, estava para ser debatido. Parecia que quase todos tinham uma opinião. Uma carta para o The Times assinada “F.G.S.” propunha que o animal era um sineiro morto para um réptil marinho extinto e de pescoço longo chamado plesiossauro, cujos fósseis tinham sido descobertos na Inglaterra apenas algumas décadas antes pela caçadora de fósseis Mary Anning. Outros escritores para os jornais sugeriram que o animal poderia ser uma enguia que se alimentava de enguias ou mesmo uma cobra jibóia adulta que tinha levado ao mar.
O notório anatomista Richard Owen disse que sabia que a sua resposta “seria tudo menos aceitável para aqueles que preferem a excitação da imaginação à satisfação do julgamento”. Ele acreditava que os marinheiros nada mais tinham visto do que um selo muito grande e conferia suas dúvidas de que algo digno do título “grande serpente marinha” realmente existia. Era mais provável “que os homens tivessem sido enganados por uma visão superficial de um animal parcialmente submerso e em rápido movimento, o que só poderia ser estranho para eles mesmos”
M’Quhae objetou à resposta condescendente de Owen. “Eu nego a existência de excitação, ou a possibilidade de ilusão óptica”, ele atirou de volta, afirmando que a criatura não era um selo ou qualquer outro animal facilmente reconhecível.
Como foi o caso de outros avistamentos de monstros marinhos e descrições que remontam à caracterização de Homero do monstro Scylla na Odisseia, anexar a descrição de M’Quhae a um animal real era uma tarefa impossível. No entanto, uma série de eventos subsequentes levantaria a possibilidade de M’Quhae e outros terem sido realmente visitados por calamares demasiado grandes.
O naturalista creditado por dar à lula gigante o seu início científico foi Japetus Steenstrup, um zoólogo dinamarquês da Universidade de Copenhaga. Em meados do século XIX, as pessoas estavam familiarizadas com vários tipos de lulas pequenas, tais como espécies do pequeno e difundido gênero Loligo, que são frequentemente comidas como frutos do mar, e os princípios básicos da anatomia das lulas eram bem conhecidos. Tal como o polvo, as lulas têm oito braços, mas também estão equipadas com dois longos tentáculos de alimentação que podem ser abatidos para agarrar as presas. A porção da cabeça da lula sai de uma estrutura cónica e emborrachada chamada manto, que envolve os órgãos internos. Dentro desta anatomia mole, a lula tem duas partes duras: uma “caneta” interna dura que funciona como um local de fixação muscular, e um bico rígido que é colocado no meio do anel de braços sugadores da lula e usado para fatiar a presa. Como os naturalistas estavam apenas começando a estudar a vida no mar profundo, relativamente poucas das aproximadamente 300 espécies de lulas hoje conhecidas tinham sido descobertas.
Em 1857, Steenstrup combinou relatos do século XVII de monstros marinhos, contos de muitas criaturas gigantes de óculos escuros que se espalhavam pelas praias europeias, e um bico de lula muito grande para estabelecer a realidade da lula gigante. Ele chamou o animal de Architeuthis dux. Sua única evidência física era o bico, coletado dos restos de um espécime encalhado que havia sido recentemente lavado em terra. Steenstrup concluiu: “De todas as evidências, o animal encalhado deve pertencer não só aos grandes, mas aos cefalópodes realmente gigantescos, cuja existência tem sido, em geral, duvidada.”
Os atropelamentos subseqüentes não deixariam dúvidas quanto à realidade da lula gigante. Em novembro de 1861, o navio de guerra francês Alecton navegava nas proximidades das Ilhas Canárias, no Atlântico oriental, quando a tripulação encontrou uma lula gigante moribunda flutuando na superfície. Ansiosos para adquirir o estranho animal, mas nervosos sobre o que poderia fazer se eles chegassem muito perto, os marinheiros dispararam repetidamente contra a lula até terem a certeza de que ela estava morta. Tentaram então puxá-la para bordo, separando involuntariamente a cabeça de tentáculos da bainha da cauda de borracha. Acabaram por ficar apenas com a metade traseira da lula, mas ainda era suficientemente grande para saberem que este animal era muito maior do que o familiar pequeno Loligo. O relatório que se seguiu à Academia Francesa de Ciências mostrou que a cataplasma podia crescer até um tamanho enorme.
Encontros em águas norte-americanas adicionados ao corpo de provas. Uma lula gigante morta foi descoberta ao largo de Grand Banks por marinheiros a bordo do B.D. Haskins em 1871, e outra lula foi lançada na Baía da Fortuna, Terra Nova.
O naturalista Henry Lee sugeriu em seu livro de 1883 Sea Monsters Unmasked que muitos monstros marinhos -incluindo aquele visto pela tripulação da Daedalus- eram na verdade lulas gigantes. (Relatos do monstro de M’Quhae são consistentes com uma lula gigante flutuando na superfície com seus olhos e tentáculos obscurecidos sob a água). As numerosas identificações erradas eram simplesmente atribuíveis ao fato de que ninguém realmente sabia que tais criaturas existiam!
Em vez de ser domada através de descrição científica, no entanto, a lula gigante parecia mais formidável do que nunca. Foi lançada como a vilã no romance de Júlio Verne de 1869, 20.000 Léguas Submarinas, e em 1873 espalhou-se a notícia de uma lula gigante que supostamente tinha atacado pescadores na Baía da Conceição, Terra Nova. Os detalhes são um pouco obscuros devido a algumas recontagens criativas ao longo dos anos, mas a história básica é que dois ou três pescadores encontraram uma massa não identificada na água. Quando eles tentaram afundar, eles descobriram que a coisa era uma lula gigante – que então tentou afundar o barco deles. Algum trabalho rápido de machado de guerra mandou o monstro jorrar em uma nuvem de tinta escura, e a prova do seu encontro foi um tentáculo de 19 pés de comprimento. Os pescadores deram-no ao Rev. Moses Harvey, a quem foi dado o corpo de outra lula gigante por um grupo diferente de pescadores da Terra Nova logo em seguida. Ele fotografou o último exemplar antes de enviá-lo aos naturalistas em New Haven, Connecticut, para estudo. A fama e a reputação do “peixe diabo” foi tão grande que o apresentador P.T. Barnum escreveu a Harvey solicitando um par de lulas gigantes suas próprias. Seu pedido nunca foi atendido.
A lula gigante foi transformada em um verdadeiro monstro, e aquele cuja natureza desconhecida continua a nos assustar. Não muito tempo depois de dar aos tubarões um mau rap com mandíbulas, Peter Benchley fez uma lula gigante particularmente voraz, a vilã de seu romance de 1991, Beast. O segundo filme Piratas do Caribe, em 2006, transformou a lula no gigantesco kraken de navio.
O enorme cefalópode ainda parece misterioso. Os Architeuthis habitam os recantos escuros do oceano, e os cientistas nem sequer têm a certeza de quantas espécies existem no género das lulas gigantes. A maior parte do que sabemos provém das infelizes lulas que foram encalhadas à superfície ou içadas em redes de pesca, ou de coleções de bicos encontrados nos estômagos de seu predador primário, o cachalote.
Os especialistas em lulas, no entanto, estão unindo a história natural dos Architeuthis. Os predadores do ápice de longa vida predam principalmente peixes de profundidade. Como outros caçadores oceânicos, eles acumulam altas concentrações de toxinas em seus tecidos, especialmente as lulas que vivem em áreas mais poluídas. Os biólogos marinhos dizem que as lulas gigantes podem, portanto, agir como um indicador da poluição do mar profundo. Os filamentos de lulas gigantes ao largo da Terra Nova estão ligados ao aumento acentuado da temperatura no mar profundo, por isso as lulas gigantes podem agir de forma semelhante como indicadores de como a mudança climática impulsionada pelo homem está a alterar os ambientes oceânicos. Há duas lulas gigantes, de 36 e 20 pés de comprimento, em exposição no Sant Ocean Hall do Museu Nacional de História Natural. Como aponta Clyde Roper, especialista em lulas da NMNH, elas são “o maior invertebrado já vivido na face da terra”
Em 2005, os biólogos marinhos Tsunemi Kubodera e Kyoichi Mori apresentaram as primeiras fotografias submarinas de uma lula gigante viva em seu habitat natural. Durante algum tempo pensou-se que a lula poderia capturar suas presas através de truques – pairando na coluna de água com tentáculos estendidos até que alguns peixes incautos ou lulas menores tropeçassem em sua armadilha. Mas as imagens mostram a lula grande atacando agressivamente uma linha de isca. A ideia de que o Architeuthis é um vagabundo descontraído e profundo começou a dar lugar a uma imagem de um predador rápido e ágil. A primeira filmagem em vídeo veio em dezembro do ano seguinte, quando cientistas do Museu Nacional de Ciências do Japão gravaram uma lula gigante ao vivo que havia sido içada à superfície ao lado do barco. As imagens em vídeo da lula gigante em seu ambiente natural de mar profundo ainda estão sendo procuradas, mas as fotos e vídeos já obtidos dão vislumbres tentadores de um animal enigmático que tem inspirado mitos e lendas por séculos. As lulas não são afundadoras de navios devoradores de homens, mas predadores capazes em um mundo totalmente alienígena e desprovido de luz solar. Nenhuma nova imagem surgiu desde 2006, o que parece típico deste misterioso cefalópode. Justamente quando temos um breve vislumbre, a lula gigante retira-se de volta para os recantos escuros de sua casa, mantendo seus mistérios bem guardados.
Outra leitura:
Ellis, R. 1994. Monstros do Mar. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. A Busca da Lula Gigante. New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á.; Pascuala, S.; Daweb, E. (2011). A lula gigante Architeuthis: Um invertebrado emblemático que pode representar a preocupação pela conservação da biodiversidade marinha Conservação Biológica, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T., e Mori, K. 2005. Primeiras observações de uma lula gigante viva na natureza. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Monstros Marinhos Desmascarados. Londres: William Clowes and Sons, Limited