Yuka the mammoth; Crédito: F Latreille/Mammuthus/MCE
Um explorador e pesquisador francês, Dr Bernard Buigues, encontrou Yuka junto a um rio-boca siberiano, trabalhando com povos nativos da região. Um derretimento sem precedentes revela agora centenas de carcaças de mamute, mas ele encontrou esta especialmente bem preservada Agora uma tundra, a estepe siberiana está cheia de geofísicos e paleontólogos do Japão, dos EUA, da Rússia, assim como da França. As enormes presas de 125 kg interessam alguns, crescendo ao longo da vida do mamute, criando um recorde de camadas finas. Comparando populações inteiras de presas, é quase como se os mamutes fossem uma espécie viva a ser estudada. Agora sabemos mais do que muitas espécies vivas dessas presas. Dan Fisher, no Museu de História Natural da Universidade de Michigan, estuda a estrutura interna das presas, dividindo-as cuidadosamente. Polido e visto à luz UV, os cortes transversais dão uma bela visão de uma vida há muito tempo.
Uma pesquisa alternativa mostra como isótopos de oxigênio podem ilustrar fontes de água e isótopos de nitrogênio podem mostrar a fonte de proteína. Os isótopos de carbono mostram as plantas consumidas e quanto, revelando como a fome no inverno era extensa em muitas linhas de crescimento. O desmame é simples de identificar nas secções da bolota. As presas também mostram que os machos adolescentes foram expulsos para a forragem, enquanto os machos maduros passavam fome durante o mosto. Batalhas entre machos rivais são reveladas em danos na presa.
Apenas quantidades microscópicas de DNA são deixadas nos esqueletos, incluindo todas as bactérias que viveram nos animais. Não é, portanto, frequente encontrar ADN utilizável nos ossos, mas o pêlo mamute é abundante. Champô, descoloração e digestão, o pêlo, mesmo aos 18.000 anos de idade, pode ter 90% do ADN restante. O genoma mostra 4 “raças” diferentes desta espécie. Pesquisas também mostraram o sangue recriado de mamute. Ele não diminui a sua capacidade de oxigênio nas baixas temperaturas que o mamute teve que suportar. Esse aumento da capacidade de descarga de oxigénio foi uma das alterações fisiológicas essenciais que evoluíram especialmente para esta espécie, tal como o rim Yuka.
Clonar o mamute tem sido um objectivo dos cientistas japoneses durante vários anos. Eles descobriram a medula quase intacta de um osso da coxa em Yakutsk e esperam usar um elefante fêmea para o que é obviamente mais do que uma simples experiência dentro dos próximos 5 anos.
Com presas o dobro do comprimento de um elefante, porque é que o mamute se extinguiu? O aquecimento depois do gelo do Pleistoceno, e o consequente céu nublado e tundra molhada causaram uma queda de população de 30.000 anos, mas a espécie recuperou. Dan Fisher acredita que um predador foi o responsável pelo declínio posterior. A espécie desenvolveu uma maturação mais jovem e intervalos de parição mais curtos, num esforço para sobreviver a esta predação. Não havia evidências de um predador até que Bernard Buigues encontrou o cadáver de um mamute bebê na costa do Oceano Ártico. Yuka tinha 3 ou 4 anos de idade, mas tinha pelo menos 10.000 anos enterrados no gelo. A coluna vertebral, o crânio e as presas tinham sido removidos, obviamente pela actividade humana, mas pensa-se que o mamute tinha sido morto originalmente por leões. Um mistério tão novo compete com essas ambições de clonagem. Quem e quando é a pergunta mais pertinente sobre este crime distante contra os mamutes. O que é que os humanos queriam, pois a sua carne não era consumida? Talvez pesquisas futuras descubram isso.