The triumph of the Mongols
Genghis Khan começou sua carreira vitoriosa como um fugitivo solitário, e seus primeiros seguidores foram homens que, como ele, não tinham nenhum parentesco poderoso porque seus clãs tinham encontrado com má sorte na guerra. Entre uma tal coleção de guerreiros mais ou menos detribulados, o princípio burocrático teve rédea solta desde o início. Genghis nunca teve de fazer os compromissos com o estatuto tradicional que teriam sido necessários se não tivesse começado como refugiado, privado dos laços de apoio tão vitais para a vida estepária tradicional.
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Aplicação desinibida do princípio burocrático dotou os exércitos de Genghis Khan de uma notável capacidade de expansão. Em vez de simplesmente incorporar bandas de guerra tribal em seus seguidores, como fizeram os conquistadores de estepes anteriores, Genghis reorganizou seus inimigos derrotados em dezenas e centenas e colocou seus próprios homens no comando de cada uma das unidades. Esta prática assegurou uma rápida promoção aos homens da capacidade demonstrada. Uma carreira aberta ao talento permitiu que um homem comum das tribos subisse ao comando de até 10.000 homens. Como nas forças armadas modernas, o esforço para ganhar a promoção presumivelmente tornou-se um modo de vida para indivíduos ambiciosos, cujas lealdades foram, assim, mais efetivamente desviadas dos grupos de parentesco e aproveitadas para a sua esperança de avanço burocrático. Da mesma forma, o exército mongol tornou-se capaz de expansão indefinida, até que literalmente todos os povos da Estepe Eurásia se juntaram às suas fileiras, desde a Manchúria, no leste, até à Ucrânia, no oeste. Esta notável e muito rápida unificação militar-burocrática da estepe foi complementada com a conquista da maioria das terras civilizadas adjacentes à estepe. Assim, toda a China (por 1279), a maior parte do Médio Oriente (por 1260), e todos os principados russos excepto Novgorod (por 1241) foram trazidos sob o domínio mongol.
Os Mongóis, claro, eram comerciantes experientes na altura das suas conquistas. Caravanas movimentavam-se livremente em seus domínios, e milhares, talvez dezenas de milhares, de pessoas viajavam entre a Europa e a China. O relato de Marco Polo sobre sua notável carreira ao serviço de Kublai Khan na China mostra o quanto os mongóis empregavam estranhos e recebiam comerciantes de terras distantes. As habilidades chinesas eram então superiores às de outras partes do mundo. Consequentemente, a intensificação das comunicações sob os mongóis permitiu a difusão de certas habilidades e gostos chineses para o resto da Eurásia. A pólvora, a bússola e a impressão eram especialmente importantes para a Europa. No Oriente Médio, foram os luxos chineses como a seda, a porcelana e os estilos de pintura que tiveram o impacto mais óbvio.
A política religiosa mongol intrigou tanto os crentes muçulmanos quanto os cristãos. Os primeiros khans preferiram manter abertas múltiplas linhas de comunicação com poderes sobrenaturais e, portanto, encorajaram as fés rivais – cristãos, muçulmanos e budistas – a coexistirem em suas cortes. Eventualmente uma forma de budismo vindo do Tibete ganhou a primazia entre os mongóis, mas este resultado só foi finalmente assegurado no século XVIII.
Genghis Khan morreu em 1227, muito antes da maré da expansão mongol ter atingido o seu auge. Até o final do século, os exércitos mongóis permaneceram na ofensiva, invadindo o Japão (1281), Annam (Vietnã moderno), e Burma (1285-87), e Java distante (1292-93). Ao longo desta expansão, eles mostraram notável prontidão para explorar novas possibilidades tecnológicas. Mesmo na vida de Genghis Khan, a conquista do norte da China exigiu que eles dominassem as técnicas de cerco; e a conquista do sul da China exigiu que eles também aprendessem a lutar com os navios. Eles se destacaram no escotismo e na logística e nunca encontraram um militar igual em sua extraordinária era de conquista, exceto, talvez, os japoneses, que os viraram de volta com a ajuda de um tufão em 1281.