William Z. Ripley publicado em 1899 The Races of Europe: Um Estudo Sociológico, que surgiu de uma série de palestras que ele deu no Instituto Lowell, em Columbia, em 1896. Ripley acreditava que a raça era fundamental para a compreensão da história humana, embora seu trabalho proporcionasse fatores ambientais e não-biológicos, como tradições, um forte peso também. Ele acreditava, como escreveu na introdução a The Races of Europe, que:
“A raça, propriamente dita, é responsável apenas por aquelas peculiaridades, mentais ou corporais, que são transmitidas com constância ao longo das linhas de descendência física direta de pai para filho. Muitos traços mentais, aptidões ou tendências, por outro lado, que reaparecem persistentemente em sucessivas populações, podem ser derivados de uma fonte completamente diferente. Eles podem ter descendido colateralmente, na linha da sugestão puramente mental, em virtude do mero contato social com as gerações precedentes”.
Embora não substanciando esta afirmação, Ripley escreve na página 119 que a cor dos olhos de uma criança favorece a cor dos olhos do pai e escreve a respeito da influência global da descendência paterna:
“Uma única lei, à qual já fizemos referência, parece ser verificada. É isto; isto é, que os tipos, que são combinações de traços separados, são raramente, se é que alguma vez estáveis em uma única linha através de várias gerações. As características físicas são transmitidas de forma independente umas das outras em nove de cada dez casos. A necessidade absoluta de estudar os homens em grandes massas, a fim de contrariar esta tendência, é tornada imperativa por este fato”.
O livro de Ripley, escrito para ajudar a financiar a educação de seus filhos, tornou-se muito respeitado em antropologia, conhecido por sua escrita cuidadosa e compilação cuidadosa (e crítica) dos dados de muitos outros antropólogos na Europa e nos Estados Unidos. Ripley baseou suas conclusões sobre a raça correlacionando dados antropométricos com dados geográficos, prestando especial atenção ao uso do índice cefálico, que na época era considerado uma medida bem estabelecida. A partir deste e de outros fatores sócio-geográficos, Ripley classificou os europeus em três raças distintas:
- Teutônica – os membros da raça norte eram de pelagem longa (ou dolicocefálica), alta em estatura, e possuíam pêlos, olhos e pele pálidos.
- Mediterrânea – os membros da raça sul eram de pelagem longa (ou dolicocefálica), baixa/média em estatura, e possuíam pêlos, olhos e pele escuros.
- Alpino – os membros da raça central eram de pele redonda (ou braquicefálica), de estatura robusta, e possuíam pêlos intermediários, olhos e cor da pele.
O sistema tripartido de raça de Ripley o colocava em desacordo tanto com outros sobre o tema da diferença humana, incluindo aqueles que insistiam que havia apenas uma raça européia, quanto aqueles que insistiam que havia pelo menos dez raças européias (como Joseph Deniker, que Ripley via como seu principal rival). O conflito entre Ripley e Deniker foi criticado por Jan Czekanowski, que afirma que “as grandes discrepâncias entre suas reivindicações diminuem a autoridade da antropologia”, e mais ainda, ele ressalta que tanto Deniker quanto Ripley tinham uma característica em comum, pois ambos omitiram a existência de uma raça armenóide, que Czekanowski afirmava ser uma das quatro principais raças da Europa, encontradas especialmente entre os europeus do leste e do sul. Ripley foi o primeiro americano a receber a Medalha Huxley Memorial do Royal Anthropological Institute em 1908 por causa de suas contribuições para a antropologia.
As Raças da Europa, em geral, tornaram-se um livro influente da Era Progressiva no campo da taxonomia racial. O sistema tripartido de Ripley foi especialmente defendido por Madison Grant, que mudou o tipo “Teutônico” de Ripley para o tipo nórdico de Grant (tomando o nome, mas pouco mais, de Deniker), que ele postulou como uma raça mestre. É sob esta luz que o trabalho de Ripley sobre a raça é normalmente lembrado hoje, embora pouco da ideologia de Grant esteja presente no trabalho original de Ripley. Em 1933, o antropólogo de Harvard Carleton S. Coon foi convidado a escrever uma nova edição do livro de Ripley de 1899, que Coon dedicou a Ripley. A versão totalmente reescrita do livro de Coon foi publicada em 1939.