A razão mais comum pela qual estas artérias se tornam estreitas ou bloqueadas é a doença aterosclerótica. Esta é uma doença em que o colesterol se cola à parede da artéria. (Isto é chamado placa.) Em outros casos, as paredes da artéria podem se dividir. (Isto chama-se dissecção. ) Quando isto acontece, o sangue pode viajar entre as camadas da parede da artéria. Isto torna o interior da artéria mais estreito. Por vezes, bloqueia completamente a artéria. Isto pode resultar em um derrame.
Outras condições mais raras que podem causar estenose carotídea incluem displasia fibromuscular e arterite de Takayasu. Nessas doenças, pode haver muitas áreas de uma artéria (ou muitas artérias) envolvidas com o estreitamento
Quando a artéria se torna mais estreita, menos sangue pode fluir para o cérebro. Além disso, há um risco maior de acidente vascular cerebral. Podem formar-se coágulos na artéria por causa do estreitamento. O coágulo pode então viajar para o cérebro e bloquear completamente um vaso sanguíneo.
O estreitamento da artéria carótida é conhecido como estenose carotídea. A placa na artéria é comum em pessoas que fumam, têm diabetes, uma história familiar deste problema, pressão arterial elevada descontrolada e colesterol elevado.
O estreitamento da artéria carótida pode causar uma perda temporária da visão num olho que dura apenas vários minutos. Isto acontece quando um pequeno coágulo se rompe da artéria carótida e viaja para a artéria que alimenta o olho. Esta condição é conhecida como amaurose fugax.
Patientes com placa e estreitamento nas artérias carótidas também terão freqüentemente placa nas artérias até o coração e podem estar em risco aumentado de ataque cardíaco. Recomendamos que estes pacientes sejam acompanhados de perto pelo seu médico e que tomem uma aspirina por dia, a menos que sejam instruídos de outra forma pelos seus médicos.