A epidemia começou durante a Primeira Guerra Mundial e se espalhou por todo o mundo, em passo de fechadura com a pandemia de influenza. Os pacientes simplesmente adormeciam. Alguns morreram durante o sono. Alguns acordaram meses depois, saudáveis. Outros ainda acordaram, mas ficaram com problemas neurológicos duradouros.
Esta doença fez uma aparição literária anterior: Os pacientes do “Despertar” de Oliver Sacks sofriam de encefalite letárgica antes de desenvolverem a doença de Parkinson em fase terminal. As crianças eram frequentemente deixadas com distúrbios comportamentais bizarros. (Ms. Crosby inclui a história terrível de uma menina que sobreviveu à encefalite apenas para desenvolver uma síndrome de automutilação e arrancar ambos os olhos e a maioria dos seus dentes)
Muitos dos grandes neurologistas do início do século 20 cortaram os seus dentes diagnósticos nesta epidemia. Todos suspeitavam que estava de alguma forma relacionado com a gripe, mas sem imagens do cérebro ou testes de sangue sofisticados eles só podiam oferecer adivinhações. Em última análise, a epidemia eclodiu, e os casos esporádicos agora só ocorrem muito raramente.
Ms. Crosby, uma jornalista, conta sua história através de histórias de casos dos aflitos (entre eles a esposa de J. P. Morgan Jr., Jessie, e a própria avó de Ms. Crosby). Ela deu a si mesma uma tarefa imensamente difícil: descrever um enigma sem uma solução requer um controle narrativo preternatural. Infelizmente, neste caso, a confusão entre os especialistas só é agravada pela dolorosa falta de conhecimentos médicos de Ms. Crosby.
Tenta compensar com estilo e cor, incluindo uma grande quantidade de cenários atmosféricos sem fôlego e batidas de tambores verbais sinistras. (“Morrer de encefalite letárgica não provaria ser a tragédia; sobreviver a ela seria.”) Mas nós desejamos uma resposta ao mistério, e em vez disso tudo o que obtemos é uma lama circular no lodo primitivo.