Árvore do Viajante (Ravenala madagascariensis). Fotografias de Don Walker
Muitos viajantes para os trópicos ficam totalmente espantados quando vêem uma “árvore” que parece ter sido desenhada para um filme do Star Trek. Seu nome completo é palmeira de Madagascar, e com seus gigantescos torcedores planos de folhas parecidas com bananeiras empoleiradas em cima de troncos altos como palmeiras, é realmente uma visão incrível. Esta é uma planta famosa nos jardins tropicais de todo o mundo, mas não é preciso viajar tão longe quanto se pensa para ver uma. Embora alguns relatos ao longo dos anos se tenham revelado meramente lendários, existem grandes espécimes desta planta no sul da Califórnia que você pode visitar. E se você fizer isso, suas viagens serão recompensadas.
A maioria das vezes chamada de palma do viajante ou árvore do viajante, Ravenala madagascariensis é definitivamente parecida com palma e árvore, mas na verdade é um parente gigantesco da ave do paraíso mais familiar (Strelitzia reginae). Nativa das áreas de floresta tropical de Madagascar, é a única espécie no seu género. Embora por vezes seja treinada para um único tronco para um efeito dramático, a árvore sempre-verde do viajante forma naturalmente um torrão de troncos altos, não ramificados e lenhosos que são coroados com enormes coroas de folhas de dez a vinte pés de comprimento, com a forma de bananas (Musa). A sua característica mais distintiva é o arranjo único destas folhas de dois ramos longos; o resultado é um leque dramático e achatado de folhagem encostada ao céu. A floração também é espetacular, com flores brancas e pontiagudas emergindo no verão de grandes cachos de dezoito polegadas de comprimento, verdes, brácteas em forma de barco que são produzidas perto do centro das coroas da folhagem. Os frutos, quando produzidos, são cápsulas lenhosas de três polegadas de comprimento contendo muitas sementes que são cobertas com arils azul carnudo.
Um equívoco comum é que a árvore do viajante é assim chamada porque seus fãs da folhagem sempre enfrentam uma certa direção e podem ser usadas como bússola pelos viajantes – uma boa história mas, infelizmente, não verdadeira. A verdadeira razão do nome é que tanto suas brácteas florais como suas bases foliares capturam e seguram grandes quantidades de água da chuva e assim podem ser usadas como fonte de água potável por viajantes em áreas remotas.
A árvore do viajante é altamente sensível ao frio e faz melhor no sul da Califórnia em um local livre de geadas não muito longe do oceano. Embora aprecie boa circulação de ar, as suas folhas grandes rasgam-se facilmente, e fica melhor quando protegida de ventos fortes. A rega regular e a fertilização são úteis, mas as plantas estabelecidas parecem prosperar com um mínimo de cuidado. Novas plantas são produzidas por semente e divisão.
Nos trópicos, a árvore do viajante pode crescer até trinta a quarenta pés de altura e formar tufos de até vinte e cinco ou trinta pés de largura, mas os espécimes grandes são raros no sul da Califórnia. Os entusiastas das plantas tropicais adoram esta planta e estão sempre à espreita para “a grande”. Às vezes, os avistamentos relatados são falsos, já que observadores não treinados muitas vezes confundem a ave gigante do paraíso (Strelitzia nicolai) com uma árvore de um viajante (uma vez que você tenha visto a árvore de um viajante de verdade, você não vai cometer esse erro novamente). Mas espécimes como o retratado (crescendo em frente a uma casa em Del Mar, perto da costa ao norte de San Diego) provam que os “grandes” estão por aí, e que podemos cultivar esta dramática planta tropical. Vale a pena viajar um pouco só para ver uma!
Uma inflorescência na árvore de um viajante (Ravenala madagascariensis)
Árvores ornamentais de San Diego: Árvores do clima mediterrânico para o seu jardim
Steve Brigham, fotografias de Don Walker
A Sociedade de Horticultura de San Diego, em colaboração com o museu de História Natural de San Diego, completou o trabalho neste importante novo livro, capítulos dos quais foram adaptados para a série Árvores de San Diego, que apareceu em edições recentes da Horticultura do Pacífico. No livro são fornecidas descrições completas de 230 árvores, juntamente com fotografias coloridas, tabelas e gráficos úteis, fontes, uma bibliografia e índices de nomes comuns e botânicos. Todas as árvores foram fotografadas em locais facilmente acessíveis ao público na área da grande San Diego, e o local para cada árvore fotografada é fornecido.
O livro pode ser encomendado diretamente da San Diego Horticultural Society por $34,95 mais $5 por livro para postagem e manuseio. Envie os pedidos para: Pedido de livro, PO Box 231869, Encinitas, CA 92023-1869. Os livros estarão disponíveis em dezembro de 2003.