Sam Schneider | 1º de março de 2020
Eventualmente, o seu irmãozinho cresce. Às vezes, ele acaba sendo maior do que você esperava.
O velho adágio “Se você não pode vencê-los, junte-se a eles” não tem tanta água nos esportes quanto “Se você não pode se juntar a eles, vença-os”. Os Clippers de Los Angeles parecem estar inclinados para este último, pois começaram um padrão de tentar melhorar os seus colegas do Staples’ Center, e ao fazê-lo, tornam-se num competidor perene.
Sterling Out, Ballmer In
Depois de passarem anos como um completo pós-pensamento na NBA, os Clippers encontraram sucesso montando uma equipa em torno do núcleo de Chris Paul, Blake Griffin, e DeAndre Jordan. Eles finalmente chegaram aos playoffs em 2011, antes de também acrescentarem títulos de divisão em 2012-13 e 2013-14. Tudo isso, é claro, foi sob o comando de Donald Sterling antes de ele ser forçado a sair da NBA em meio a um mar de transgressões racistas. Em 2014, Shelly Sterling vendeu os Clippers a Steve Ballmer por dois bilhões de dólares, a segunda maior venda de blind-bid da história do esporte.
Ballmer tinha passado anos tentando entrar no jogo da NBA, então você sabia que ele estava falando sério. Ele fazia parte do grupo que foi batalhar vezes sem conta para tentar manter a SuperSonics em Seattle, eventualmente perdendo essa batalha e vendo-os se mudarem para Oklahoma City. Sua próxima parada foi como parte do grupo de investimento que chegou perto de comprar os Sacramento Kings que seus fãs tinham, mas assumiram que eles iriam perder seu time para o Noroeste do Pacífico. Bastava dizer que, ao baixar $2B para os Clippers, ele não ia perder novamente.
Ballmer Brings in West
Não só comprou a equipe, como também comprou uma equipe de sucesso nos últimos anos. O núcleo ainda estava intacto e eles voltaram para os playoffs durante suas três primeiras temporadas no comando. Entretanto, a equipe estava envelhecendo (particularmente os jogadores de papel) e era apenas uma questão de tempo até que um baralhamento da lista de jogadores fosse uma necessidade. Foi aqui que começou o início de uma longa caminhada do Los Angeles Lakers: Em 2017, Ballmer trouxe Jerry West para supervisionar a reconstrução dos Clippers e as primeiras grandes jogadas feitas sob o mandato de Ballmer como proprietário. Embora West tivesse sido parte do desenvolvimento dos Warriors e Grizzlies, Laker Nation sempre o viu como “o cara deles” e vê-lo terminar com o irmão-criança Clippers certamente picado.
West enviou Chris Paul para uma recompensa de jogadores e uma palheta. A meio da temporada, Blake Griffin foi trocado por Detroit. O que parecia ser o início de uma completa desmontagem compensou o talento suficiente para que os Clippers terminassem 42-40, mal faltando os playoffs.
Em 2018, eles redigiram e trocaram Miles Bridges. DeAndre Jordan optou por não participar. Mesmo assim, os Clippers voltaram para a pós-temporada e os fãs dos Lakers resmungaram. Neste ponto, desde que Ballmer comprou o time, os Clippers eram 250-160. Os Lakers durante o mesmo período foram 136-274.
Adding Pieces
Ballmer sabia que os Lakers estavam prontos para adicionar um jogador a LeBron James e Anthony Davis na agência gratuita e os Clippers tinham mais dinheiro e mais escolhas para competir durante a pré-temporada. Em vez de levarem a sua actual equipa a Kawhi Leonard e tentarem vender mais do que os Lakers, Ballmer e West, entraram no jogo com Paul George. Apenas um ano antes, George tinha desfeito as penas dos Lakers recusando uma visita em agência gratuita e reingressando com Oklahoma City quando parecia a todos na NBA que ele iria se juntar a Lebron. Agora os fãs dos Lakers vãoá-lo impiedosamente. Ballmer e West fizeram uma troca com Oklahoma City para trazer o PG13 e usaram essa vantagem para convencer Kawhi (que é bom amigo de George) a se juntar à festa. Foi um 3 por 1 imaculado. Pegue o cara que snubbed os Lakers, pegue o agente #1 grátis, veja os fãs do Lakers perderem a cabeça.
No meio da agência grátis, os Lakers também estavam procurando seu novo treinador principal para a temporada 2019. Eles pareciam estar prestes a assinar com Tyronn Lue e haviam concordado em princípio em fazê-lo antes que as duas equipes chegassem a um impasse durante as negociações contratuais. Os Lakers eventualmente assinariam Frank Vogel, e (você adivinhou), os Clippers assinaram indiscutivelmente o treinador número um do mercado como assistente, torcendo a faca no escritório principal do Lake Show.
Desde aquela época, os Clippers saíram no prazo comercial para adquirir Marcus Morris, que eles indiscutivelmente não precisavam. Eles conseguiram um bom negócio para o grande homem, principalmente para mantê-lo longe dos Lakers, que não tinham segredos sobre estar interessados. Depois disso, quando os Lakers tentaram atrair Darren Collison da aposentadoria, os Clippers entraram no telefone para garantir que eles também recebessem uma visita. Collison ficou aposentado. Reggie Jackson foi comprado pelos Memphis Grizzlies, e mais uma vez os Clippers estavam lá com uma carteira aberta para um jogador que eles não precisavam, só para garantir que ele não estivesse usando ouro.
Neste ponto, você tem que pensar que se alguém invadisse o escritório do Steve Ballmer e dissesse “Os Lakers estão interessados no Daffy Duck!”, ele pegaria calmamente uma pasta debaixo da mesa cheia de notas em denominações que você e eu nem conseguimos entender e a entregaria ao cara e o enviaria para negociar. Enquanto o homem galopa pelo corredor, ele provavelmente pode ouvir Steve gritando “Pegue o Pato Donald também, só por precaução!”.
Como está agora, Vegas tem os Lakers com melhores chances que os Clippers de trazer para casa o hardware da NBA; é difícil de acreditar que qualquer um dos fanbase está comprando essas chances. Os Clippers estão na cabeça dos Lakers. É como se eles estivessem desafiando os Lakers a se contentar com J.R. Smith como a resposta.
E é claro, em um matchup nesta temporada os “upstarts” ganharam o melhor da franquia mais armazenada. Kawhi tinha 25, PG13 tinha 17, e sete centavos foram distribuídos pelo (espera por ele) antigo Laker Lou Williams.
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Main Credit Image: Embedar de Getty Images