Uma breve história de Auschwitz

Por que se chamava Auschwitz?

Chamava-se Auschwitz porque era o nome alemão da cidade polaca de Oświęcim, onde o campo foi construído. O campo original – o campo ‘principal’ – foi estabelecido num grupo de edifícios que tinham sido quartéis do exército polaco, ao redor de um pátio que quebra cavalos, não muito longe do centro de Oświęcim, ao longo da margem do rio Sola.

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Quem estava no comando em Auschwitz?

Rudolf Hoess (Höss) foi o comandante durante a maior parte do tempo em que Auschwitz existiu. Ele tinha 39 anos de idade quando foi nomeado para o cargo, na primavera de 1940. Um nazista comprometido, ele tinha sido treinado no campo de concentração em Dachau, ao norte de Munique. Embora sem coração quando se tratava do sofrimento dos prisioneiros – e responsável por supervisionar o assassinato de mais de um milhão de pessoas – a sua personalidade estava longe da caricatura escravizante e de cara vermelha da guarda SS. Em vez disso, seu comportamento, segundo um advogado americano que o interrogou após a guerra, era o de uma “pessoa normal, como um merceeiro”.

Quem foi enviado para Auschwitz? Quando as pessoas começaram a ser assassinadas em câmaras de gás?

Inicialmente, como discutido acima, os prisioneiros eram na sua maioria presos políticos polacos, mas isso começou a mudar quando Auschwitz começou a tomar prisioneiros soviéticos após a invasão alemã da União Soviética, em Junho de 1941. Muitos desses prisioneiros, no verão de 1941, eram comissários – Oficiais Políticos Soviéticos – e tinham sido enviados para o campo para serem trabalhados até a morte. Qualquer comissário capturado em combate pelos alemães seria assassinado e aqueles que não fossem detectados como comissários na linha de frente seriam posteriormente enviados para campos de concentração como Auschwitz para serem mortos.

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Então, no Outono de 1941, começou a construção de um vasto campo novo, a uma milha e meia de distância do campo principal de Auschwitz, num lugar chamado Brzezinka e os Alemães, Birkenau. Auschwitz Birkenau estava destinado a desempenhar um papel fundamental no extermínio dos judeus. Mas não foi por isso que o campo foi construído. Em vez disso, deveria conter um grande número de prisioneiros de guerra soviéticos (prisioneiros de guerra) – não os comissários, que ainda seriam mortos, mas soldados comuns. Cerca de 10.000 prisioneiros de guerra soviéticos chegaram naquele outono para construir o campo, mas as condições eram tão horríveis que na primavera de 1941, 9.000 estavam mortos.

Entretanto, no campo principal de Auschwitz, as SS procuravam um método mais eficiente de matar prisioneiros indesejados do que trabalhar até a morte. O delegado de Hoess experimentou um poderoso inseticida chamado Zyklon B, usado para matar piolhos, e descobriu que a liberação de cristais de Zyklon B em uma área selada e confinada também mataria seres humanos. Durante a segunda metade de 1941, em uma série de experimentos realizados com prisioneiros doentes e prisioneiros de guerra soviéticos, as SS testaram o poder desse novo método de assassinato. Inicialmente, experimentos de gaseamento foram conduzidos no porão de um dos blocos prisionais, mas as SS logo descobriram que uma sala selada no crematório do campo principal era um lugar mais eficaz para matar pessoas. No início de 1942, os judeus da área local, que não se achavam mais aptos para trabalhar, também tinham sido gaseados nesta nova câmara de matança.

Entretanto, 1942 também trouxe uma mudança na função para o novo campo em Auschwitz Birkenau. Os prisioneiros de guerra soviéticos eram necessários em outros lugares para o trabalho, e assim os nazistas decidiram que Birkenau poderia ser um lugar para enviar judeus de toda a Europa. Com o desenvolvimento dos nazistas, a chamada “Solução Final” – o extermínio dos judeus – Birkenau encontrou seu infame e assassino propósito.

Desde 1942 até a libertação de Auschwitz, em janeiro de 1945, judeus de diversos países, a começar pela Eslováquia, sofreram e morreram em Birkenau. Inicialmente, os judeus foram assassinados em câmaras de gás em casas de campo convertidas em Birkenau – este foi considerado um local mais isolado do que os crematórios do campo principal. Mas em 1943, o primeiro de quatro complexos de câmaras de gás/crematórios construídos em tijolo foi aberto em Auschwitz Birkenau. Estas fábricas de morte simplificaram ainda mais o processo de assassinato.

Auschwitz tem a mesma função que outros campos de morte?

Auschwitz teve um papel incomum no sistema nazista: foi tanto um campo de morte como um campo de concentração. Há muitas vezes confusão sobre os papéis contrastantes de cada um, hoje em dia. Um campo de concentração, como Dachau, existia desde 1933 e a sua função não era um segredo. Era um lugar que aqueles que os nazistas consideravam seus inimigos eram enviados para um processo brutal de ‘reeducação’, no decorrer do qual um número era morto. Mas embora o tratamento dos prisioneiros nestes campos de concentração fosse terrível, a maioria dos prisioneiros nos campos de pré-guerra sobreviveu à horrenda experiência.

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Campos de morte, por outro lado, só surgiram durante a Segunda Guerra Mundial e a sua localização e função era um segredo de Estado. Os judeus foram enviados para lá para serem assassinados imediatamente após a chegada – apenas um pequeno número foi selecionado para trabalhar dentro do campo e auxiliar as SS em tarefas como a classificação dos pertences dos judeus assassinados. Com o tempo os nazistas pretendiam que estes judeus também perecessem.

Auschwitz foi mais complicado. O processo de seleção, por exemplo, foi conduzido em uma escala maior. Os judeus em cada transporte eram selecionados para uma chance temporária de viver – e provavelmente serem trabalhados até a morte em uma das muitas preocupações industriais próximas – ou para serem assassinados imediatamente nas câmaras de gás de Birkenau.

As crianças eram quase sempre enviadas para a morte durante o processo de seleção. Apenas nas circunstâncias mais excepcionais – como a selecção para experiências médicas – alguma delas sobreviveu mais do que algumas horas. O Dr. Josef Mengele, por exemplo, conduziu uma série notória de experimentos em Auschwitz com crianças gêmeas. Infamemente, a maioria das crianças morreu durante o processo.

A razão pela qual podemos ver hoje a vasta área de Auschwitz Birkenau, com suas fileiras de quartéis de madeira, é porque os nazistas planejavam manter judeus selecionados vivos, embora temporariamente, a fim de serem usados como trabalhadores. Em 1944, parte da função de Birkenau era agir como uma vasta área de triagem para seres humanos, com os nazistas mantendo judeus selecionados em Birkenau vivos por várias semanas, antes de sujeitá-los a outras seleções – ou para serem enviados a outro lugar para trabalhar ou para serem mortos. Os judeus eram frequentemente enviados de Birkenau para campos próximos às preocupações industriais nas imediações e depois retornavam a Birkenau para serem assassinados quando não podiam mais trabalhar.

Em campos de morte como Treblinka, por outro lado, não havia necessidade deste tipo de espaço ou deste número de quartéis. A grande maioria dos judeus que lá chegavam estariam mortos em questão de horas.

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Qual é o significado de Auschwitz hoje?

Auschwitz é o local do maior assassinato em massa na história do mundo. Cerca de 1,1 milhões de pessoas morreram lá, a grande maioria delas judeus, embora outros também tenham sido assassinados. Não apenas presos políticos poloneses, mas outros grupos como Sinti e Roma. Esse facto por si só é suficiente para assegurar o seu significado duradouro. Mas há mais. É que o método de matar – em edifícios de tijolos parecidos com fábricas, onde os seres humanos entrariam por uma porta e depois surgiriam apenas horas depois como cinzas através de outra – encapsula um tipo particular de horror dos tempos modernos. Isto era um extermínio mecanizado, como o mundo nunca tinha visto, organizado por pessoas de uma nação culta no coração da Europa que sabia exatamente o que estava fazendo.

• O que aconteceu depois que os campos de concentração foram liberados?

Lembro-me vivamente de um prisioneiro que me disse que em Auschwitz Birkenau ouviu uma vez “a orquestra do campo tocando obras-primas de compositores alemães, austríacos e italianos”. Os homens SS estavam sentados junto ao crematório, onde crianças, mães, mulheres e homens estavam queimando, mas eles estavam apenas sentados ali. Agora eu acho que eles estavam satisfeitos por terem completado devidamente o seu trabalho e estavam prestes a ter um entretenimento cultural. Eles não tinham dilemas. O vento de Birkenau soprava o fumo do campo da morte, mas eles estavam apenas sentados e a ouvir Mozart e outros. Isto é o que um ser humano é capaz de…”

Laurence Rees é um historiador, autor e documentarista, cuja série incluiu Os Nazis: A Warning from History; Auschwitz: Os Nazis e ‘A Solução Final’; e Horror no Oriente. É também o autor de O Holocausto: A New History (Viking, 2017), que foi um best-seller do Sunday Times, e Their Darkest Hour (Ebury, 2007). Em 2009 lançou o site WW2History.com, um recurso multimídia sobre a Segunda Guerra Mundial.