Uruguay, o menor país da América do Sul, está localizado na parte sul do continente, aninhado entre o Brasil e a Argentina ao longo de 220 quilômetros de costa atlântica. O país é reconhecido como tendo uma das sociedades mais ecléticas da América Latina, apresentando um rico patrimônio europeu, uma grande variedade de atrações artísticas e culturais e um dos sistemas educacionais mais progressistas da região. Essas características, entre outras, deram ao Uruguai o título de “Suíça da América do Sul”. Seu clima ameno, modestas cadeias montanhosas (Cuchilla de Haedo e Cuchilla Grande) e atrativos turísticos convidativos tornam o Uruguai popular entre os viajantes do Hemisfério Ocidental e da Europa.
Embora a massa terrestre do Uruguai seja pequena – apenas 187.000 quilômetros quadrados, em comparação com as áreas muito maiores da Argentina e do Brasil – a qualidade de vida nesta minúscula nação é alta. Aproximadamente 90% dos 3,2 milhões de pessoas do país vivem em áreas urbanas; a maioria delas reside na capital Montevidéu. O país apresenta uma das mais baixas taxas de mortalidade infantil do mundo, uma expectativa de vida paralela à dos Estados Unidos e uma impressionante taxa de alfabetização de adultos de 97% entre sua densidade populacional relativamente baixa. Embora a economia do país tenha ficado atrás da dos seus vizinhos ocasionalmente no passado, as suas indústrias agrícola, hidroeléctrica, mineral, pesqueira e turística sustentaram-no durante os seus tempos de lentidão. O Uruguai tem relações econômicas e políticas altamente interativas com seus vizinhos sul-americanos e com países no exterior, negociando frequentemente com Brasil, Argentina, Estados Unidos, Alemanha e Itália. A moeda nacional é o peso uruguaio.
Pessoas do Uruguai (uruguaios) têm uma história cultural única. Enquanto muitos dos cidadãos se identificam como “brancos”, suas linhagens podem ser traçadas a várias origens, incluindo espanhol, português, italiano, mestiço, ameríndio e afro-uruguaio. O espanhol é a língua nacional oficial, embora o português, Brazilero (uma mistura espanhol-português), inglês, francês, alemão e italiano sejam amplamente falados na área metropolitana de Montevidéu. Esta diversidade lingüística se reflete na grande variedade de saídas artísticas encontradas no Uruguai, incluindo teatro, artes visuais, música, literatura e poesia. Cerca de dois terços da população é católica romana; o judaísmo, o protestantismo e outras religiões são responsáveis pelas outras preferências religiosas do país.
Como muitas outras áreas da América do Sul, a terra que ficaria conhecida como Uruguai já foi ocupada por populações indígenas, mais notadamente os Charruas. Quando os exploradores espanhóis, buscando uma rota de água entre os oceanos Atlântico e Pacífico, inicialmente ancoraram no Uruguai nos anos 1500, eles foram atacados e mortos pelos Charruas. Mais tarde, a chegada de colonos espanhóis ao longo da costa uruguaia subjugou os Charruas e estabeleceu lucrativos locais de agricultura e pecuária na área. A expansão dos portugueses do Brasil, entretanto, representou uma ameaça aos interesses comerciais da Espanha, e os anos seguintes testemunhariam uma luta militar contínua entre as forças espanholas e portuguesas.
Uruguay estava sob a influência de vários governos em seus primeiros anos, incluindo Espanha, Portugal, Argentina, Brasil, e Grã-Bretanha. Foi somente em 1828, na assinatura do Tratado de Montevidéu, no Rio de Janeiro, que o Uruguai finalmente alcançou uma independência duradoura. Esse tratado, negociado pela Grã-Bretanha, exigia a retirada permanente das forças brasileiras e argentinas do país, embora ambos os países vizinhos ainda tivessem direitos limitados para intervir nos assuntos civis do Uruguai. Foi redigida uma constituição, nomeando o novo país como Republica Oriental do Uruguai, ou A República do Uruguai (o termo “Oriental” referia-se à posição oriental do país no continente, não a nada associado à Ásia). Hoje, o Uruguai mantém esse nome oficial, embora seja mais comumente chamado de “República do Uruguai”, ou apenas “Uruguai”. A cada ano, 25 de agosto é celebrado como dia da independência em memória do tratado de 1828.
Durante o resto do século XIX, a imigração de fazendeiros da Europa aumentou e a população do Uruguai cresceu. No início da revolução industrial, o Uruguai iniciou uma série de reformas sociais, muitas das quais sem precedentes na época, especialmente relacionadas às condições de emprego. O governo também incluiu reformas que aboliram a pena de morte, instituíram leis de cuidado infantil, permitiram o sufrágio das mulheres e previram outras questões relacionadas aos direitos humanos. Mas esta época de mudanças progressivas também se caracterizou por numerosas convulsões políticas, insurreições e crises econômicas que se prolongaram durante a primeira metade do século XX. Então, em 1966, foi criada uma nova constituição, mais tarde suspensa, e depois reformada em 1997, sob a qual o atual governo opera.