Em meados do século XIX, o mundo dos espíritos tornou-se enfaticamente corpóreo. Fantasmas luminosos e encorpados surgiram do armário do médium, um armário oculto ou um espaço cortinado que era uma característica comum a certos tipos de sessões. Esses fantasmas se ajoelhavam nos joelhos dos próprios senhores vitorianos ou acariciavam os rostos daqueles que procuravam o contato físico com o outro lado. A sessão, um desvio de sala de estar que se supunha conduzir um tráfego tão alheio ao mundo e que, nas últimas décadas do período vitoriano, se tinha tornado uma obsessão cultural, oferecia ao seu público algo que a mera ciência e a magia do palco não podiam: o contacto com um mundo que era ao mesmo tempo tangível e fervorosamente desejado. Mas depois de vários desses fantasmas, conhecidos como manifestações de corpo inteiro, terem sido descobertos como fraudulentos, o espírito do séance-room transformou-se em algo ainda mais extraordinário. Na década de 1890, o mundo dos espíritos derramou placas de gordura de plasma coalhado – o que o fisiologista Prêmio Nobel Charles Richet chamaria de “ectoplasma” (515) – e este novo material tornou-se uma das substâncias mais sensacionais a surgir a partir do século XIX. Era também um fluido controverso que muitos acreditavam que reconciliaria a ciência com a espiritualidade.
Antes de ser conhecido como ectoplasma, tinha sido chamado de “substância da alma” (Flammarion 80), um “biogênio” (Coues), uma manifestação do perispírito (Kardec), e um psicoplasma (Lewes 118). Acredita-se que tenha surgido dos orifícios corporais do médium e que muitas vezes se acumulava em tufos pálidos no peito ou no ombro, na mesa da sala de sessão, ou no chão. As manchas ectoplásmicas, no entanto, só se tornaram comuns no final do século XIX. Antes de ser visto, o ectoplasma era experimentado como um toque fantasma no escuro ou força que baseava as mesas. Aqueles que estudaram a substância foram provavelmente os responsáveis pela evolução do ectoplasma. As teorias relativas à sua formação variaram. Alguns acreditavam que a substância era evidência do mundo espiritual, outros pensavam que era uma projeção material de certos estados psíquicos, alguns consideravam-na uma manifestação da quarta dimensão, e ainda outros acreditavam que não era nada mais que um grotesco ato de palco.1 Não muito diferente da manifestação de corpo inteiro, o ectoplasma desalojou móveis e fez contato físico com membros do círculo da sessão. O talentoso e algo malicioso médium espiritualista Eusapia Palladino produziu grandes pseudopods errantes que derrubavam mesas (Richet 402). Segundo o físico britânico Oliver Lodge, as manifestações de Palladino levaram Richet a exclamar: “C’est absolument absurd, mais c’est vrai! (302). Mas o ectoplasma logo evoluiria para algo ainda mais absurdo. Ele pingou dos narizes, ouvidos e genitais daqueles habilidosos o suficiente para produzi-lo. Logo foi visto como uma nova ordem biológica, uma substância que tornava visíveis mecanismos e mundos invisíveis. E, ao contrário da materialização de corpo inteiro, o ectoplasma não mostrou sinais de desaparecer. Ainda existiam médiuns que produziam fantasmas total ou parcialmente formados, mas a manifestação moderna tornou-se mais viscosa e rudimentar. Não se tratava de um corpo. Não era sequer reconhecível como um fantasma. Era como se o mundo espiritual tivesse reavaliado a plausibilidade da materialização de corpo inteiro e a achasse carente.
Mas talvez não tenha sido o mundo espiritual, mas o pesquisador psíquico que ditou esta mudança. Richet argumentou que o ectoplasma era uma manifestação da vontade ou da força vital do médium, e não a encarnação física de um espírito (458). Isso marcou o início da transição do mundo dos Espíritos. A ciência contemporânea formou o fundamento dessas novas teorias não-espirituais da sala de sessão e dos seus descontentamentos. Mas a substância já existia há muito mais tempo que Richet ou Palladino.
De acordo com Arthur Conan Doyle, um dos espiritualistas mais zelosos da época e criador de Sherlock Holmes, um dos mais ardentes racionalistas da ficção, os fenômenos ectoplásmicos tinham sido descritos pela primeira vez pelo místico Emmanuel Swedenborg do século XVIII. No meio de uma visita angélica, o místico notou o sentimento de “uma espécie de vapor vapor que sai dos poros do meu corpo”. Era uma espécie de água mais visível…