A Presidência Harding
A administração de Harding estava determinada a reverter o ímpeto da legislação progressista que tinha tido lugar nos últimos 20 anos. Ele pessoalmente derrubou ou permitiu que o Congresso revertesse muitas políticas da Administração Wilson, e aprovou cortes de impostos sobre rendimentos mais altos e tarifas protetoras. Sua administração apoiou a limitação da imigração e o fim dos controles de gastos que haviam sido instituídos durante a Primeira Guerra Mundial. A lei também estabeleceu o Escritório Geral de Contabilidade para auditar as despesas do governo. Além disso, Harding defendeu pessoalmente as liberdades civis dos afro-americanos, e sua administração apoiou a liberalização do crédito agrícola.
Em assuntos externos, como na política interna, Harding delegou muita responsabilidade a vários membros-chave do gabinete. O Secretário de Estado Charles Evans Hughes trabalhou com o Secretário do Tesouro Andrew Mellon e o chefe do Departamento de Comércio Herbert Hoover para elevar a banca americana a uma posição global; eles negociaram acordos comerciais para adquirir borracha na Malaia e petróleo no Oriente Médio. A administração Harding também desempenhou um papel importante na reconstrução da Europa após a Primeira Guerra Mundial e no estabelecimento de uma política comercial de “porta aberta” na Ásia.
Como presidente, Harding parecia frequentemente sobrecarregado pelo fardo do escritório. Ele frequentemente confiava aos amigos que não estava preparado para a presidência. Ele trabalhou duro e tentou manter a sua promessa de campanha de “nomear o melhor homem para o cargo”. Ao atribuir cargos de alto nível a apoiantes políticos, os resultados eram, na melhor das hipóteses, mistos. Enquanto Hughes, Mellon e Hoover foram muito eficazes, vários outros nomeados de alto nível – conhecidos como o “Ohio Gang” – provaram ser inescrupulosos e corruptos, abrindo caminho para o escândalo.
Talvez a pior desgraça tenha sido o Escândalo da Cúpula do Teapot: O Secretário do Interior Albert B. Fall alugou terras ricas em petróleo no Wyoming a empresas em troca de empréstimos pessoais. A queda foi eventualmente considerada culpada de corrupção e foi condenada à prisão em 1931. Até mesmo o amigo íntimo e gerente político de Harding, Harry Daugherty, o procurador geral na época, enfrentou vários votos de impeachment pelo Congresso e duas acusações por defraudar o governo. Daugherty foi finalmente forçado a renunciar durante a Administração Coolidge.
Privately, Harding engajou-se no emblema da boa vida dos anos 20. Ele e Florence não tiveram filhos próprios, embora Florence tivesse um filho mais velho antes do seu casamento com Harding. Sua vida social era composta principalmente de elegantes festas no jardim e jantares de Estado. Eles entretinham em privado amigos na Casa Branca com amplos fornecimentos de bebidas alcoólicas, em violação da Lei Seca. Duas vezes por semana, Harding jogava pôquer com amigos íntimos e tinha tempo para desfrutar de golfe, iatismo e pesca.
Até 1923, rumores de corrupção na administração de Harding tinham começado a surgir, e muitos de seus amigos estavam implicados, o que desapontou muito o presidente. Uma vez ele comentou: “São eles que me mantêm a andar no chão à noite.” Naquele verão, Harding e sua esposa viajaram para o oeste em uma viagem política para contar às pessoas pessoalmente sobre suas políticas e para ajudar a salvar sua reputação. No seu regresso do Alasca, Harding adoeceu. O seu comboio levou-o a São Francisco, Califórnia, onde o seu estado piorou. Em 2 de agosto de 1923, Harding sofreu um ataque cardíaco maciço e morreu imediatamente. Em alguns círculos, espalharam-se rumores de que sua esposa o tinha envenenado para impedi-lo de enfrentar acusações de corrupção. A recusa dela em permitir uma autópsia só alimentou os rumores. Após um funeral de Estado, o corpo de Harding foi sepultado no Cemitério Marion em Marion, Ohio.
Assuntos amorosos
Embora os rumores circulassem enquanto ele estava no cargo, só depois da morte de Harding é que as notícias de seus assuntos extraconjugais se tornaram públicas. Uma de suas amantes, Nan Britton, publicou um livro em 1927, afirmando que Harding tinha sido pai de sua filha enquanto ele era senador. A alegação era uma sensação da mídia, e a família Britton foi vilipendiada e humilhada em público. Infelizmente para Britton, ela teve um momento difícil para provar o caso, pois destruiu as cartas de amor de Harding a pedido dele.
Em agosto de 2015, novos testes genéticos revelaram que Britton estava de fato dizendo a verdade: sua filha, Elizabeth Ann Blaesing, era a filha biológica de Harding, pondo fim a uma rixa familiar quase centenária entre os Brittons e os Hardings. “Estamos olhando para a cena genética para ver se Warren Harding e Nan Britton tiveram um bebê juntos e todos esses sinais apontam para sim”, disse Stephen Baloglu, executivo da Ancestry, ao New York Times. “A tecnologia que estamos usando está em um nível de especificidade que não há necessidade de fazer mais testes de DNA”. Esta é a resposta definitiva”
Em 1963, cartas de amor explícitas entre Harding e uma mulher chamada Carrie Phillips foram descobertas e revelaram que Phillips, uma amiga da família, tinha tido um caso de 15 anos com Harding.