Vagueando pelos corredores iluminados da fábrica da 3D Systems em Rock Hill, Carolina do Sul, eu contemplo objectos estranhos e maravilhosos. Uma guitarra totalmente funcional feita de nylon. Uma falange de mandíbulas cravejadas com dentes de aspecto atroz. O esqueleto de uma baleia. Um protótipo de cinco cores, em escala real, de um sapato de salto alto. Robôs de brinquedo. E o que parece ser o rosto de um feto humano. “Isso foi feito a partir de uma imagem ultra-sonográfica”, diz-me Cathy Lewis, a directora de marketing da empresa, encolhendo os ombros.
Desta História
Esta colecção de objectos partilha uma característica: Todos foram “impressos” por máquinas que, seguindo instruções de arquivos digitais, unem camada sobre camada de material – sejam metais, cerâmicas ou plásticos – até que a forma distinta do objeto seja percebida. O processo chama-se impressão em 3-D (ou fabricação de aditivos, em linguagem industrial) e se você ainda não ouviu falar dele até agora, você não tem prestado atenção suficiente a dezenas de notícias e blogs de tecnologia sem fôlego – ou ao Presidente Barack Obama, que declarou em seu mais recente discurso sobre o Estado da União que a impressão em 3-D “tem o potencial de revolucionar a forma como fazemos quase tudo”.”
Embora muitas pessoas só agora ouçam falar da tecnologia, engenheiros e designers têm usado impressoras 3D grandes e caras por quase três décadas, fazendo protótipos rápidos de peças para empresas aeroespaciais, de defesa e automotivas. Ao longo dos anos, no entanto, o software de design digital amadureceu, os scanners tornaram-se omnipresentes e as impressoras de mesa acessíveis chegaram ao alcance de empresários auto-iniciantes, escolas e funileiros domésticos. Os tecnologistas proclamam com veemência que a impressão em 3-D democratizará o design e nos libertará da hegemonia da fabricação em massa.
Mas só porque as idéias de qualquer pessoa podem tomar forma não significa necessariamente que elas deveriam – uma noção que me tocou no lobby da 3D Systems, onde eu vi prateleira após prateleira do que algumas pessoas se esforçam muito para não descrever como porcaria plástica barata: vasos miniatura coloridos, caixas telefônicas, jóias, bonecas e, inevitavelmente, caveiras. (Em apenas um site de compartilhamento de arquivos em 3-D, encontrei 101 desenhos para anéis de crânio e pingentes). O criador destes tchotchkes de lobby? The Cube, fabricado pela 3D Systems.
“Esta é a nossa estratégia de consumo”, explica Lewis, apontando para um grupo de impressoras cor-de-rosa, turquesa e verde-lima. Os Cubos são do tamanho de uma máquina de café Mr., brilhantes e suaves, e têm um interruptor on-off, uma porta para uma unidade de polegar e uma etiqueta de preço de $1,299. Os Cubos criam objetos através de um processo de extrusão de material, no qual uma cabeça de impressão deposita e empilha camadas finas de plástico fundido em uma plataforma. O processo começa quando os usuários carregam seu design digital no Cubo, cujo software os ajuda a escalar seu modelo para cima ou para baixo e automaticamente adiciona estruturas de suporte se forem necessários. (Os suportes são feitos do mesmo plástico que a máquina imprime, e eles saltam). Então o Cube “corta” o objeto digital em camadas horizontais de mícrons, criando um desenho que a cabeça de impressão irá seguir, movendo-se nos eixos x e y.
O Cube pode criar objetos em 16 cores diferentes, mas pode imprimir apenas uma cor de cada vez (sem troca de cartucho no meio da impressão). Para fazer um robô de brinquedo ou um anel de crânio em mais de uma cor durante uma única impressão, você vai precisar de um CubeX Duo, que custa mais do dobro, mas tem dois cartuchos de impressão que desligam e ligam automaticamente as cores – um grande salto para frente aos olhos dos aficionados da impressão de desktop.
Talvez sentindo minha ambivalência em relação a este dispositivo, Lewis me leva a uma sala de fabricação com paredes de vidro para ver as grandes armas da empresa: uma cinta de máquinas do tamanho de geladeira frontais com janelas pequenas e rodeadas por monitores, teclados e CPUs. Cabos eléctricos em cima da serpente, os Shop-Vacs são omnipresentes e o chão é escorregadio com nylon em pó. Squinting e protegendo meus olhos do brilho, eu olho através da pequena janela de uma máquina de estereolitografia, na qual uma cuba cheia com um polímero fotossensível é repetidamente jateada por um laser, desencadeando uma reação química que faz com que uma fina camada do líquido viscoso azul escuro endureça. Segundos passam, relâmpagos horizontais piscam e um limpador distribui outra camada da resina.
Cada camada tem 50 microns de espessura, que é igual a um vigésimo de milímetro. (Quanto mais finas as camadas, mais fina é a resolução e mais nítidos são os detalhes). O objecto acabado sobe enquanto o seu leito de construção, ou plataforma, se afunda. O que era esta impressora – que custa $170.000 de produção? Lewis consulta um monitor e supõe que é uma jóia, um anel de design intrincado. Eu notei que é muita máquina para fazer um bauble, mas Lewis me assegura que os técnicos normalmente constroem mais de um bauble de cada vez.
Ela me mostra outra máquina com janela. Desta vez a cuba não está cheia de líquido azul escuro, mas sim de nylon branco em pó. Um limpador alisa a superfície da cuba, sobre o qual um laser grava levemente os contornos de quatro anéis e um bumerangue miniatura fundindo o material em pó (um processo conhecido como sinterização). O limpador de pára-brisas desliza novamente, apagando as formas, o laser pisca, e outra camada de anéis e um bumerangue é sinterizada. O monitor nos diz que este projeto tem quatro polegadas de altura após 26 horas de sinterização, com muitas horas de trabalho. A “revelação” não virá até que o excesso de pó seja escavado e o produto exumado. Pode ser um zangão, pode ser um molde para um bloco de motor. Lewis não pode dizer (definitivamente não é um bumerangue). Mas ela sabe que esta peça será tão durável quanto qualquer peça fabricada tradicionalmente que esteja substituindo.
O meu passeio termina onde começou, entre os robôs plásticos e as caixas de telefone. Em duas horas, a história da fabricação de aditivos passou diante dos meus olhos, começando com aplicações técnicas e terminando em casas e escritórios – não muito diferente da trajetória dos computadores e impressoras a laser. Com a capacidade de replicar ou criar tais objetos sob demanda, diz Dale Dougherty, editora da Make magazine-parte do florescente “Maker Movement” que privilegia a personalização em relação às commodities – a impressora 3-D é “Wal-Mart na palma da sua mão”