Os Mouros eram um povo muçulmano de descendência mista berbere e árabe que povoou a região do Magrebe no noroeste da África durante a Idade Média e o início do período moderno. Apesar de originários do continente africano, no século VIII os Mouros conquistaram a Península Ibérica, que hoje conhecemos como Espanha e Portugal. Os Mouros controlaram a Península Ibérica até ao século XV, quando as forças europeias finalmente os expulsaram. No início do imaginário europeu moderno, os mouros encaixavam com as outras populações muçulmanas que ameaçavam a cristandade. Durante séculos, a Europa cristã tinha estado em conflito com o Império Otomano, que se estendia desde a Turquia moderna até ao Médio Oriente e através do Norte de África. Começando com as primeiras Cruzadas no século XI, e continuando na vida de Shakespeare, o choque das civilizações cristã e muçulmana representou uma ameaça militar e religiosa que desestabilizou a Europa e contribuiu para a visão negativa dos mouros.
Embora os mouros tivessem pele escura, é importante notar que na época de Shakespeare os europeus ainda não tinham desenvolvido o conceito de “raça” como veio a ser entendido nos séculos posteriores. Ao contrário de hoje, os primeiros europeus modernos não ligavam a cor da pele à herança genética ou evolutiva, que são dois conceitos que surgiram no século XIX com o surgimento da ciência biológica moderna. Mesmo assim, a cultura européia moderna manteve um preconceito de cor que surgiu a partir de duas fontes muito diferentes. A primeira fonte foi a teoria do clima medieval, que ligava a pele escura à exposição solar e assim ligava o clima quente do norte mediterrânico de África com a escuridão. A segunda fonte é originária da teologia cristã, que conta a história de como Deus amaldiçoou o filho de Noé a ser “negro e repugnante”. A negritude da linhagem de Presunto refere-se à cor da pele, mas a negritude desempenha principalmente um papel metafórico nessa história, marcando o pecado de Presunto. Shakespeare refere-se a esta última tradição em vez de um estereótipo racial quando, por exemplo, ele tem Aarão, o Mouro, em Tito Andrônico declarar que seus atos vilões tornarão “sua alma negra como seu rosto”.
Uma importante fonte histórica sobre os Mouros apareceu em 1550, quando um mouro convertido ao cristianismo chamado Johannes Leo Africanus publicou A Geographical History of Africa. Leo, cujo nome árabe era al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, descreveu as suas extensas viagens pela África e tentou listar os traços do povo africano. As suas descrições são neutras, listando os traços bons e maus. Estes traços tornaram-se cada vez mais estereotipados à medida que o livro de Leo foi traduzido em línguas europeias e os tradutores tornaram as suas descrições mais negativas. Na tradução inglesa de John Pory, publicada em 1600, Leo diz que os africanos são “as pessoas mais honestas”, mas também “sujeitos a ciúmes”. Eles são “orgulhosos”, “de mente elevada”, “viciados na ira” e “crédulos”. Shakespeare provavelmente leu Leo na tradução de Pory. Sabemos isso porque o personagem mouro mais famoso de Shakespeare, Othello, demonstra muitos desses traços. Iago explora a credulidade e o ciúme de Othello para fazê-lo suspeitar de adultério a Desdemona, e é a tendência do mouro para a ira que o leva a assassinar a sua mulher. Leão também diz que os mouros são vulneráveis à “doença da queda”, que pode estar por trás da “epilepsia” de Otelo”