O Workhouse Reformatory and Penitentiary buildings of the Lorton Prison Complex desenvolvido durante um período de noventa anos em terrenos adquiridos pelo Governo Federal para uso do Departamento de Correções do Distrito de Columbia. A compra original de 1150 acres no Rio Occoquan eventualmente cresceu para incluir mais de 3.200 acres.
O Workhouse foi projetado para reabilitar e reformar prisioneiros através de ar fresco, boa comida, trabalho honesto, e tratamento justo, uma política de reforma da Era Progressiva. Os primeiros prisioneiros masculinos chegaram ao local em 1910 e viviam em barracas junto ao rio. Eles usavam madeira da propriedade para construir os primeiros prédios da Workhouse. Desde seu início o Workhouse não tinha grades, cercas, muros ou torres de guarda.
A Woman’s Workhouse abriu em 1912 em um local próximo. Sentenças em ambas as instituições foram de curta duração.
Os reclusos masculinos criaram gado bovino e leiteiro, suínos, aves e todo tipo de vegetais e frutas em busca da missão da Casa de Trabalho. Milho, trigo e feno para os animais também foram produzidos na extensa área do complexo. As prisioneiras fizeram roupas para todos os prisioneiros, lavaram a roupa e trabalharam nas cozinhas.
As estruturas deterioradas de madeira no Workhouse foram substituídas durante os anos 20 e 30 pelas estruturas de tijolos vistas hoje. O primeiro arquiteto municipal do Distrito, Snowden Ashford, planejou os edifícios permanentes em estilo Colonial Revival para transmitir os ideais da Era Progressiva da integração do trabalho, casa, educação, recreação, saúde e religião. Todos os edifícios foram construídos pelos detentos a partir de tijolos que eles mesmos fizeram nos fornos localizados ao longo do rio Occoquan.
Para conectar com a RF&P Railroad perto de Pohick Creek foi construída uma estrada de ferro Lorton de quatro milhas e Occoquan Railroad que leva do cais de Occoquan passando pelo Workhouse e Reformatório. Completada em 1925, a ferrovia foi usada para transportar prisioneiros, materiais de construção, produtos industriais, carvão e esgoto.
Abrigada por um cavalo de tração, a fazenda tornou-se noventa e cinco por cento mecanizada em 1950 com novas máquinas.
Em março de 1966, uma decisão do Tribunal de Apelação dos EUA conhecida como a Decisão da Páscoa tornou o alcoolismo um problema de saúde pública, não um crime. Como a maioria dos reclusos do Workhouse tinham sido presos por intoxicação pública, sessenta por cento foram subsequentemente libertados. Como resultado direto, não havia reclusos suficientes para o pessoal da fazenda e outras operações do Workhouse. O quintal foi permanentemente fechado em 1966 após cinquenta e cinco anos.
O espaço vazio no Workhouse foi usado em outubro de 1967 para abrigar os manifestantes presos durante as manifestações do Pentágono contra a Guerra do Vietnã.
As Casas de Trabalho de Homens e Mulheres foram oficialmente fechadas em fevereiro de 1968 e os presos restantes foram transferidos para outras prisões. A maioria dos edifícios e terrenos foram entregues ao Departamento de Saúde Pública do Distrito para serem usados como Centro de Reabilitação Alcoólica. Posteriormente, as instalações voltaram ao Departamento de Correções como uma prisão de maior segurança.
Até 1995, todo o Complexo Correcional de Lorton abrigou 7.300 detentos, quarenta e quatro por cento acima da capacidade. O Governo Distrital não tinha os fundos necessários para construir casas para a população prisional em explosão e para manter as instalações em níveis adequados de pessoal. Eventualmente, o Governo Federal assumiu o controle financeiro do Governo do Distrito de Colúmbia.
As crescentes comunidades suburbanas em torno do Complexo fizeram lobby avidamente para que a prisão fosse fechada. Os líderes políticos locais lideraram ativamente as negociações com o Governo Federal sobre o futuro das instalações. Em 1998 foi aprovada a legislação federal que encerrou o Complexo. O último prisioneiro deixou Lorton em 20 de novembro de 2001.
Após o fechamento do Complexo Correcional de Lorton, 2.324 acres foram vendidos ao Condado de Fairfax, Virgínia, em 2002, por 4,2 milhões de dólares. O condado realizou um amplo estudo de reutilização adaptativa para a localização principal. Uma decisão foi a de criar um centro privado, sem fins lucrativos, de multiartes. O Centro de Artes Workhouse abriu ao público no Workhouse em setembro de 2008.