La 31 iulie 1917, armata britanică a lansat un atac împotriva pozițiilor germane de lângă Ypres. Acest atac, deși oficial a fost cea de-a treia bătălie de la Ypres, a devenit cunoscut sub numele de Bătălia de la Passchendaele, după numele unuia dintre satele în care a avut loc bătălia. A ajuns să definească multe dintre opiniile moderne despre Primul Război Mondial.
1917 a fost un an de încercare pentru Aliații Antantei. În urma bătăliilor și a pierderilor uriașe suferite la Somme și Verdun în 1916, Marea Britanie, Franța, Italia și Rusia au continuat să caute modalități de a înfrânge armata germană și de a încheia războiul, în timp ce acesta intra în încă un an.
Cu toate acestea, revoluțiile din Rusia au îngenuncheat această națiune și, în cele din urmă, aveau să o vadă părăsind cu totul conflictul. Un atac francez eșuat la Chemin des Dames în lunile aprilie și mai, a provocat o izbucnire a unei revolte în cadrul armatei lor și i-a lăsat pe francezi în imposibilitatea de a efectua orice atac pentru restul anului. În timp ce italienii au forțat armatele austro-ungare să se retragă pe propriul front, forțele germane au sosit curând pentru a-și ajuta aliații asediați și au împiedicat rapid orice alte progrese.
În timp ce Statele Unite ale Americii se alăturaseră recent războiului, primul lor contingent de soldați a început să sosească abia la sfârșitul lunii iunie 1917, iar armata lor nu va fi pregătită pentru operațiuni de luptă până în anul următor.
În a doua jumătate a anului 1917, Marea Britanie a fost singura putere aliată capabilă să lanseze atacuri împotriva Germaniei. Având mână liberă pentru a-și alege ținta, feldmareșalul Haig și-a îndreptat din nou atenția spre zona din jurul Flandrei, în Belgia, unde un asalt reușit ar putea captura adăposturile submarinelor germane și ar putea întoarce flancul armatei inamice.
Bătăliile de la Ypres
Vedere aeriană oblică a orașului Ypres, care arată ruinele orașului. – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 29795)
Combateriile au început în jurul Ypres spre sfârșitul anului 1914. În urma „cursei spre mare” și a creării tranșeelor de-a lungul Frontului de Vest, vechiul oraș cu ziduri din Ypres a ocupat o poziție crucială în linia frontului. În timp ce orașul se afla de partea aliaților, apărarea sa a provocat o proeminență în linia frontului, care ieșea în teritoriul deținut de germani.
Această proeminență a însemnat că forțele britanice și franceze puteau ataca dinspre Ypres și, dacă reușeau să străpungă liniile germane, puteau să se deplaseze în câmp deschis în spatele apărării germane și, eventual, să înconjoare armata germană. Cu toate acestea, aceeași situație le-a permis germanilor să bombardeze orașul din trei părți în încercarea de a distruge forțele de apărare.
Prima bătălie de la Ypres din octombrie și noiembrie 1914, a văzut armatele britanice, franceze și belgiene luptând împotriva germanilor pentru a păstra controlul asupra orașului. În timp ce niciuna dintre părți nu a reușit să o forțeze pe cealaltă de pe pozițiile lor, aliații au continuat să țină orașul și să își păstreze pozițiile din prima linie la o distanță mai sigură în fața orașului însuși.
La 22 aprilie 1915, armata germană a folosit pentru prima dată gaze otrăvitoare în apropiere de Ypres, într-o nouă încercare de a-i alunga pe apărători din zonă și de a cuceri poziția. Această a doua bătălie de la Ypres a durat o lună, iar armata germană a reușit să împingă liniile frontului înapoi spre oraș, dar nu a reușit să-l captureze.
În timp ce alte bătălii din 1916, cum ar fi cea de pe Somme, au îndepărtat atenția de la zona Ypres, Douglas Haig a rămas dornic de o descoperire în zonă. Succesul de-a lungul coastei belgiene ar fi ajutat la protejarea Marii Britanii de amenințarea U-Boot-urilor germane și ar fi oferit un moment de victorie recognoscibil pentru cei de acasă. Cu toate acestea, poate la fel de important, ar contribui și la garantarea unei rute clare de evadare din Europa în cazul în care războiul ar lua o turnură proastă.
În urma eșecului ofensivei franceze din aprilie și mai 1917, a dificultăților cu care se confruntau Rusia și Italia și a mișcării lente a Statelor Unite, responsabilitatea pentru operațiunile ofensive a revenit britanicilor. Haig a avut ocazia pe care o dorea de a forța situația în Flandra. Alegerea țintei sale nu a fost însă bine primită de toată lumea. Trecând peste obiecțiile armatei franceze și îngrijorările guvernului britanic, Haig a insistat și a obținut permisiunea de a-și organiza atacul.
Planul lui Haig
Portretul feldmareșalului Haig de Sir William Orpen, mai 1917
Chiar dacă liniile frontului s-au strâns în jurul Ypresului în timpul bătăliilor din 1914 și 1915, situația de bază a rămas aceeași. Orașul a continuat să fie înconjurat pe trei laturi de armata germană.
Peisajul din jurul Ypres i-a avantajat foarte mult pe germani. Dealurile și crestele de la est au permis armatei germane să bombardeze pozițiile aliate și să observe mișcările forțelor de apărare. Haig intenționa să-i forțeze pe germani să plece de pe unele dintre aceste dealuri și să le securizeze pentru operațiunile aliate.
Satul Passchendaele se afla pe unul dintre aceste dealuri, ușor la nord-est de Ypres. La încă 8 km dincolo de acesta se afla un nod feroviar cheie pe care armata germană îl folosea pentru reaprovizionare.
Obiectivul inițial al lui Haig a fost să captureze dealurile și crestele strategice din jurul Ypres și apoi să înceapă procesul de împingere prin apărarea germană, capturând nodurile feroviare și de aprovizionare pe parcurs. O altă serie de asalturi, inclusiv un atac amfibiu planificat, de-a lungul coastei, ar fi ajutat la compromiterea liniei germane din Belgia.
Cu toate acestea, peisajul care a făcut ca Ypres să fie atât de important a restrâns, de asemenea, în mod sever posibilitățile de luptă prelungită. Solul din Flandra este compus dintr-un amestec de nisip, nămol și argilă. Zona era străbătută de șanțuri de drenaj și era predispusă la inundații, având în vedere nivelul ridicat al pânzei freatice. Multe dintre șanțurile care erau necesare pentru a scurge apa de pe câmpul de luptă fuseseră deja distruse de lupte.
Deși cercetările sugerau că vremea din Ypres se îmbunătățise constant de la an la an, începând din august 1917, Flandra a cunoscut unul dintre cei mai slabi ani de ploaie înregistrați vreodată.
A treia bătălie de la Ypres
Obiectivele inițiale ale britanicilor au fost platoul Gheluvelt și creasta Pilckem. Dacă aceste două poziții ar putea fi capturate din timp, ele ar oferi o platformă puternică pentru artileria britanică pentru a acoperi apoi înaintarea.
Britanicii și-au început atacurile asupra acestor obiective la ora 3:50 dimineața pe 31 iulie 1917. Ora fusese aleasă inițial pentru că corespundea cu zorii zilei, dar norii joși au ascuns soarele și au asigurat că soldații britanici au avansat în întuneric.
În prima parte a zilei s-au înregistrat succese inițiale ale britanicilor, dar, pe măsură ce ziua se scurgea, atacurile au început să stagneze, deoarece apărătorii germani s-au grăbit să ajungă în zonă și au început să contraatace împotriva pozițiilor pe care britanicii le capturaseră de curând și pe care nu reușiseră încă să le fortifice.
Britanicii au reușit să obțină câteva câștiguri notabile la Pilckem Ridge, dar luptele au fost mai dure în jurul Gheluvelt. Situația a devenit și mai dificilă atunci când a început să plouă.
Britanicii au continuat să lanseze alte operațiuni ofensive pe parcursul lunii august și au început procesul de forțare a armatei germane să se retragă încet înapoi.
Pentru a ajuta la înaintare, au fost făcute atacuri de sprijin în zona înconjurătoare pentru a atrage soldații germani departe de forța principală și, de asemenea, pentru a captura alte poziții utile din punct de vedere strategic. Într-unul dintre aceste atacuri, forțele canadiene au capturat poziția germană de la Dealul 70. Această poziție ar fi permis forțelor britanice să ofere mai mult sprijin de artilerie pentru propriile atacuri și, prin capturarea ei, canadienii au suferit aproximativ 9.000 de pierderi, dar au provocat peste 25.000 de pierderi germanilor.
Bătălia de pe creasta Pilckem. Brancardierii se zbat în noroi până la genunchi pentru a transporta un rănit în siguranță în apropiere de Boesinghe, 1 august 1917 – Imagine prin amabilitatea Muzeului Imperial de Război (IWM Q 5935)
Condițiile meteorologice din ce în ce mai proaste au continuat să îngreuneze lupta. Pe parcursul lunii august, în zonă au căzut 5 centimetri de ploaie. Bombardamentele de artilerie au sfărâmat terenul și au distrus și mai mult șanțurile de drenaj. Încercările de a săpa noi tranșee nu au făcut mai mult decât să deschidă o succesiune de bălți noroioase.
Haig, în mod justificat, nu a anticipat că vremea va fi atât de proastă pe tot parcursul lunii august. Cu toate acestea, deși vremea a continuat să se înrăutățească, el a continuat cu planul său de atac.
Pe tot parcursul lunii august și în septembrie, armata britanică a continuat să atace pozițiile germane și să forțeze linia de la Ypres și să se întoarcă spre satul Passchendaele.
Avansarea noroioasă
Cu obiectivul de la Passchendaele nominal în vedere spre sfârșitul lui septembrie, Haig a menținut ofensiva în octombrie.
Cu toate acestea, vremea rea care începuse în august nu s-a ridicat în mod vizibil în lunile care au urmat. Trecerea de la sfârșitul verii la toamnă și, în cele din urmă, la iarnă nu avea să aducă niciun răgaz pentru soldații din zonă.
Liniile de front tradiționale au încetat să mai existe în unele zone. Săparea de noi tranșee pe un teren înecat de apă era inutilă. Așa că oamenii au încercat să construiască apărări în craterele de obuze sau în rămășițele fortificațiilor anterioare. În timp ce noroiul făcea imposibilă orice apărare mai sofisticată decât aceasta, el a devenit, de asemenea, un pericol real pentru viețile soldaților.
Văzând retrospectiv după război, artileristul Jack Dillon a descris potențialele pericole ale terenului:
Acum, noroiul de la Passchendaele era într-adevăr foarte vâscos, foarte tenace, se lipea de tine. Noroiul de acolo nu era lichid, nu era terci, era un fel curios de noroi care sugea. Când ieșeai de pe această pistă cu încărcătura ta, se „trăgea” de tine, nu ca nisipurile mișcătoare, ci un adevărat monstru care te sugea.
În multe zone, în special în spatele liniilor, fuseseră așezate scânduri de lemn pentru a le permite oamenilor să meargă în siguranță. Cu toate acestea, un pas greșit sau nevoia de a se scufunda pentru a se adăposti putea destul de ușor să scoată un om de pe scândurile de lemn și să îl aducă în noroi. Odată prins în el, era adesea imposibil să iasă din nou. Noroiul se închidea ermetic în jurul cizmelor, picioarelor și corpurilor și putea fi nevoie de mulți oameni pentru a scoate un singur soldat înapoi din noroi.
Cei care nu puteau fi scoși trebuiau adesea să fie lăsați în urmă pentru a se scufunda încet în noroi și a se îneca. Un soldat din Regimentul Regal Warwickshire și-a amintit:
Un grup de oameni care trecea spre linia întâi a găsit un om împotmolit până deasupra genunchilor. Eforturile unite a patru dintre ei, cu puștile sub subsuori, nu au făcut nici cea mai mică impresie, iar săpatul, chiar dacă ar fi avut la dispoziție lopeți, a fost imposibil pentru că nu exista nici un punct de sprijin. Datoria i-a obligat să meargă mai departe până la linie și când, două zile mai târziu, au trecut pe acolo, nenorocitul era încă acolo; dar nu i se vedea decât capul și era nebun de legat.
În aceste condiții, sute de oameni s-au pierdut în adâncurile Flandrei. Încercările de a muta echipamentul de sprijin cu camioane sau cai s-au dovedit imposibile. Speranțele că impasul ar putea fi depășit prin folosirea tancurilor au fost, de asemenea, de scurtă durată, deoarece și acestea s-au împotmolit în noroi.
Passchendaele
Compania canadiană de mitraliere deține poziții defensive în timpul celei de-a doua bătălii de la Passchendaele
Britanicii au făcut o încercare de a captura terenul din jurul Passchendaele propriu-zis pe 12 octombrie 1917, dar până în acest moment oamenii erau epuizați și moralul scăzuse foarte mult în condițiile proaste și luptele istovitoare. Ca urmare, atacul nu a avut succes și s-a soldat cu 13.000 de victime, dintre care aproape 3.000 de oameni din Noua Zeelandă.
Haig a întrerupt ofensiva asupra satului pentru a le permite oamenilor săi să se recupereze și să se odihnească, aducând în același timp un număr semnificativ de soldați canadieni pentru a pregăti un alt atac asupra satului.
În urma unui atac de sprijin pe 20 octombrie, armata britanică s-a lansat din nou împotriva Passchendaele, cu forțele canadiene în prima linie. O porțiune semnificativă a câmpului de luptă devenise acum o mlaștină la propriu și a trebuit să fie ocolită pentru ca forțele de atac să ajungă la liniile germane.
După mai multe etape ale ofensivei, Passchendaele însuși a fost în cele din urmă capturat pe 6 noiembrie, de către soldații canadieni. Cu toate acestea, în timp ce satul era acum în siguranță, creasta propriu-zisă pe care se afla a rămas împărțită între britanici și germani. În ciuda unei ultime încercări de a-i forța pe germani să abandoneze creasta, ofensiva s-a oprit în cele din urmă pe 10 noiembrie 1917.
Consecințe
Vedere aeriană a satului Passchendaele înainte și după bătălie
Speranța lui Haig că liniile germane ar putea fi rupte în mod concludent în jurul Ypres s-a dovedit a fi falsă. Mai mult, nici planurile sale pentru atacuri complementare și un asalt amfibiu de-a lungul coastei belgiene nu s-au concretizat.
Liniile frontului au fost mutate în mod semnificativ departe de Ypres și britanicii dețineau acum mai multe poziții cheie în regiune, dar nu a avut loc nicio pătrundere.
Poate cea mai importantă consecință de durată a bătăliei a fost în pierderile pe care le-a produs. Informațiile exacte privind pierderile de vieți omenești pentru ambele părți în bătălie rămân contestate, dar se sugerează că britanicii au suferit 244.897 de pierderi (inclusiv răniți și morți) pentru această operațiune. Armata germană a suferit și ea cel puțin 217.194 de pierderi.
Aceste pierderi au fost grave pentru ambele părți, dar potențial mai grave pentru armata germană. Acestea primiseră lovituri uluitoare la Verdun și pe Somme în anul precedent și nu puteau înlocui cu ușurință oamenii pe care îi pierdeau. Conștientizarea faptului că întăririle americane vor începe să sosească în Europa la un moment dat a însemnat că armata germană va trebui să se pregătească pentru un ultim asalt în primăvara anului 1918. Această ofensivă germană avea să vadă pierdute o mare parte din câștigurile britanice din jurul Passchendaele.
Cu toate acestea, niciuna dintre cele două tabere nu a putut să se debaraseze cu ușurință de experiența luptelor de la Passchendaele, și nici oamenii care au dispărut în noroi nu au fost uitați cu ușurință.
După război, toți bărbații din Marea Britanie și Commonwealth-ul său, cu excepția Noii Zeelande, care au murit în bătăliile din jurul Ypres, dar care nu aveau un mormânt cunoscut, au fost comemorați pe Memorialul celor dispăruți de la Poarta Menin, la intrarea în Ypres. Guvernul Noii Zeelande a decis să își comemoreze soldații cu memoriale mai aproape de zonele în care oamenii lor au luptat și au murit, deși soldații lor sunt comemorați pe o singură placă în cadrul memorialului Menin Gate însuși.
Pe lângă Passchendaele se află acum Cimitirul Tyne Cot. Acesta este cel mai mare cimitir al Commonwealth War Graves Commission Cemetery din lume și conține mormintele a 11.965 de oameni. 8.369 dintre acești oameni sunt nenumiți.
Memorialul de la Poarta Menin pentru cei dispăruți – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Cimitirul Tyne Cot – Pentru imagine, mulțumim Chris Kempshall 
Cimitirul Tyne Cot – Pentru imagine, mulțumim Chris Kempshall Bătălia de la Passchendaele a ajuns să definească multe dintre imaginile proeminente care au rămas din Primul Război Mondial; moartea, distrugerea și noroiul.
Corpurile celor care au căzut în bătălie continuă să fie găsite pe câmpurile din Flandra până în ziua de azi.
.