„Mă aflam în fața raftului meu de haine, de care atârnau o mulțime de lucruri”, spune Brandon Tan. „Și din moment ce era întuneric, gențile și jachetele mele erau transformate într-un fel de figuri negre.”
Tan, un scriitor stabilit în New York, spune că în acea noapte – cu ochii larg deschiși și buzele sigilate – s-a luptat să-și miște propriul corp. Repede, halucinații de coșmar au început să pună stăpânire pe percepțiile sale auditive și senzoriale, estompând linia dintre vis și realitate. „Am continuat să aud chicoteli foarte răutăcioase și țipete foarte înfiorătoare”, spune el. „Și mă simțeam de parcă erau rafale de vânt foarte puternice în camera mea, dar fereastra era complet închisă.”
Jackie Monoson poate simpatiza. Dar, spre deosebire de Tan, care este nou în experiența paraliziei în somn, Monoson, un editor video care locuiește în New York, spune că o experimentează din când în când de câțiva ani, în special în perioadele de stres ridicat. Ea își amintește un episod în special, care a avut loc în timpul săptămânii examenelor finale din ultimul an la Universitatea din New York: „Am simțit că, în timp ce adormeam, mă trezeam și eu”, spune ea. „Eram în căminul meu și știam că colega mea de cameră era în cameră, dar nu puteam să strig.”
Nu la mult timp după primele ei întâlniri, Monoson a apelat la internet pentru ajutor. Conform sfaturilor unui forum online despre paralizia în somn, în timpul episoadelor, Monoson a învățat să se concentreze pe mișcarea unor mușchi mai mici – cum ar fi mișcarea degetelor de la picioare – pentru a se rupe de senzația de paralizie.
Paralizia în somn afectează milioane de oameni în fiecare an, iar studiile estimează că mai mult de jumătate din populația globală va experimenta cel puțin un episod în timpul vieții. Cu toate acestea, în ciuda prevalenței, tulburarea este slab înțeleasă.
Baland Jalal, cercetător în neuroștiințe la Universitatea din Cambridge și în prezent bursier la Universitatea Harvard, spune că lipsa de cercetare științifică a paraliziei în somn provine probabil dintr-un loc de confuzie – nimeni nu știe cu adevărat ce să facă cu ea.
„Oamenii înțeleg ce înseamnă să ai TOC și să te speli pe mâini de mai multe ori pe zi”, spune Jalal, „dar ce înseamnă dacă cineva a văzut o fantomă în camera sa?”
Acum, totuși, neuroștiințifici precum Jalal se scufundă și descoperă că poate exista mai mult decât credeam în legătură cu paralizia somnului și opusul său – cunoscut sub numele de tulburare de somn REM. Ceea ce timp de mulți ani a fost dat la o parte ca fiind doar un vis urât sau poate un truc al luminii lunii ne-ar putea ajuta să deslușim ce se întâmplă în creierul nostru în timpul somnului.
Ce este paralizia somnului?
Deși nu știm prea multe despre detaliile paraliziei somnului, cunoaștem elementele de bază. Se întâmplă atunci când adormiți sau vă treziți. În timpul unui episod, o persoană devine conștientă de ceea ce o înconjoară, dar este incapabilă să se miște sau să vorbească. Este ca și cum mintea este complet trează, dar corpul nu a primit memo-ul.
În timpul unui ciclu de somn, care durează de obicei între una și două ore, creierul nostru traversează cinci etape. Primele patru alcătuiesc somnul NREM (non-rapid eye movement). Al cincilea și ultimul stadiu este cel în care are loc REM. Este, de asemenea, momentul în care se instalează paralizia somnului. REM, care are loc după aproximativ 90 de minute într-un ciclu de somn, este momentul în care creierul este cel mai activ, producând cele mai vii și mai încărcate emoțional vise. „Dacă vă uitați la modelul de activitate neuronală la cineva în somn REM și îl comparați cu o persoană trează, creierele acestor două persoane par imposibil de distins”, spune Jalal. „Ocazional, creierul tipului aflat în REM pare mai activ decât cel al tipului care este treaz.”
În timpul paraliziei în somn, se instalează o senzație înfiorătoare de sufocare.
În timpul REM, corpul nostru își inhibă în mod regulat neuronii motori, paralizându-se pentru a ne împiedica să punem în practică viziunile elaborate din REM și să provocăm daune. În mod normal, persoana este cufundată în somn și nu observă că nu se poate mișca. Indivizii cu paralizie în somn, însă, sunt pe deplin conștienți de imobilitatea lor. Eforturile panicarde și nereușite de a se așeza în poziție verticală sau de a ridica un braț pot înrăutăți lucrurile, făcând corpul oamenilor rigid sau exacerbând punctele de presiune.
Respirația intră, de asemenea, în joc – când sunt treji, modelele de respirație sunt de obicei neregulate, deoarece sunt afectate de vorbire, emoții și exerciții fizice. Dar în REM, corpul deține controlul deplin. Așadar, în timpul paraliziei în somn, când oamenii încearcă instinctiv să își recapete controlul asupra respirației și își dau seama că nu pot, se instalează o senzație înfiorătoare de sufocare.
Combinate, aceste simptome creează o teamă copleșitoare pe care creierul nostru nu o poate ignora. Când este treaz, amigdala – centrul de emoții și amenințări al creierului – confirmă sau respinge rapid sentimentele de pericol. Cu toate acestea, în timpul paraliziei somnului, amigdala nu are informațiile potrivite pentru a determina dacă o amenințare este sau nu reală. Nefiind sigur în ce pericole să creadă, subiectul se simte vulnerabil și neajutorat.
Teorii supranaturale
Ar fi ușor să respingem paralizia somnului ca pe un efect secundar al societății noastre lipsite de somn, dar fenomenul nu se limitează la Statele Unite. La nivel mondial există peste 100 de cuvinte – în diferite limbi – folosite pentru a descrie paralizia somnului. Generații de oameni au atribuit experiențele lor la orice, de la răpiri extraterestre la atacuri parazitare. Diferite țări asociază paralizia somnului cu niveluri variate de pericol. Iar cercetările au descoperit că, cu cât oamenii se simt mai amenințați de paralizia somnului, cu atât este mai probabil ca episoadele să se repete.
Cultura pare să joace un rol. Luați în considerare diferențele în ceea ce privește paralizia în somn între Danemarca și Egipt, de exemplu: Danezii au o aversiune foarte ușoară față de paralizia somnului și dau la o parte episoadele ca pe niște incidente banale, spune Jalal. Pe de altă parte, în Egipt, există o teamă copleșitoare de moartea prin paralizie în somn. El spune că povestea lui Jinn, ființa asemănătoare unui spirit care chinuie victimele atunci când corpul este neputincios, insuflă o teamă atât psihologică, cât și fiziologică condiționată, care îi face pe egipteni mai sensibili la trezirea în timpul REM. Acest lucru duce la episoade mai lungi, mai intense și – cel mai important – ciclice. Ca urmare, Jalal a constatat că dormitorii din Cairo au fost de trei ori mai predispuși decât cei din Copenhaga să experimenteze paralizia somnului.
Psihologii și neurologii încearcă să întrerupă și să prevină paralizia somnului în Egipt prin utilizarea terapiei cognitiv-comportamentale adaptate cultural (CA-CBT). Prin utilizarea intervențiilor psiho-sociale, care se axează pe metode de terapie emoțională și socială, experții încearcă să modifice percepțiile culturale despre paralizia somnului. Până în prezent, rezultatele nu sunt concludente.
Paralizia somnului este la fel de angoasantă și în alte culturi. Să luăm mitul caraibian al lui kokma , în care sufletele bebelușilor nebotezați umblă prin preajmă, sufocându-i pe mahalagii. Turcii îl numesc karabasan , în timpul căruia suferinzii sunt vizitați de demoni. În timpul unui episod tipic de karabasan , turcii spun că o entitate malefică, supranaturală, purtând o pălărie cu boruri largi, intră în cameră și sugrumă victima cu mâinile sale. Smulgerea pălăriei, conform unor versiuni ale poveștii, este singura modalitate de a împiedica spiritul să se întoarcă.
Glitch of the Brain
Factorii declanșatori obișnuiți, cum ar fi privarea de somn, stresul crescut și modelele neregulate de somn, pot provoca paralizia somnului – ceea ce explică de ce fenomenul este cel mai frecvent la studenți și la persoanele cu tulburări de sănătate mintală.
Este obișnuit ca oamenii să-și păstreze pentru ei înșiși experiențele de paralizie a somnului.
În luna mai a anului trecut, Dan Denis, student postdoctoral în cadrul Centrului pentru Somn și Cogniție de la Beth Israel Deaconess Medical Center, a descoperit că paralizia somnului este cea mai răspândită la persoanele cu afecțiuni specifice anxietății, cum ar fi tulburarea de stres posttraumatic și tulburarea de panică. În analiza sa de literatură , Denis și colegii săi au investigat relația dintre paralizia somnului și variabilele asociate acesteia, inclusiv consumul de substanțe, stresul și traumele, influențele genetice și personalitatea. După ce a analizat factorii ereditari, echipa a descoperit, de asemenea, că riscul genetic este un factor pentru rate mai mari de paralizie a somnului.
„Asiaticii din SUA au rate foarte mari”, spune Jalal, „Albii au cele mai mici rate. Așa că există cu siguranță o componentă genetică care intervine.”
Denis spune că încă un alt motiv pentru care paralizia somnului este insuficient cercetată este faptul că este obișnuit ca oamenii să-și păstreze pentru ei înșiși experiențele de paralizie în somn. „S-ar putea să se simtă nervoși să vorbească despre asta. Iar atunci când vorbesc despre ea, mulți doctori și profesioniști din domeniul medical nu au auzit de ea sau nu sunt siguri despre ce este.”
Poate că șobolanii ne pot ajuta
La Universitatea din Toronto, cercetătorii în neuroștiințe au apelat la șobolani pentru a găsi răspunsuri. Măsurând activitatea electrică din mușchii faciali ai șobolanilor care se confruntă cu paralizia somnului, ei au identificat mecanismele neurotransmițătoare și receptoare responsabile.
Echipa a descoperit că două sisteme chimice cerebrale, acidul gama-aminobutiric (GABA) și glicina, lucrau împreună pentru a provoca paralizia musculară în timpul REM. Studierea rolului acestor substanțe chimice în paralizia somnului ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine această tulburare și omologii săi, inclusiv tulburarea de somn REM, spune John Peever, cercetător în neuroștiințe și autor al studiului. Tulburarea de somn REM, spre deosebire de paralizia somnului, poate duce la manifestări fizice – și uneori violente – ale viselor intense din REM.
Mai îngrijorător, potrivit lui Peever, echipa a constatat că ” 80% dintre persoanele care au dezvoltat în cele din urmă o boală neurodegenerativă, cum ar fi boala Parkinson”. Studierea GABA și a glicinei ar putea oferi oamenilor de știință ferestre pentru înțelegerea și, eventual, tratarea acestor boli.
Peever spune că are în prezent studii în curs de examinare care analizează ce părți ale creierului par să se defecteze în timpul tulburării de somn REM și să provoace mișcările incontrolabile. El spune că înțelegerea atât a rolurilor neurotransmițătorilor, cât și a proceselor cerebrale implicate în paralizia legată de somn le-ar permite oamenilor de știință să își dea seama cum să modifice sistemele pentru a ajuta la prevenirea tulburărilor de somn din întregul spectru.
Explorarea tratamentelor
Astăzi, totuși, tratamentul pentru tulburarea de somn REM este greu de găsit. Este extrem de clar pentru oricine care efectuează o căutare rapidă pe Google că nu există prea multe. Cel mai recomandat remediu este o doză generală de „îmbunătățire a igienei somnului.”
Unele studii au încercat să trateze paralizia somnului într-un mod ocolitor. S-au efectuat teste pentru gama-hidroxibutirat, un medicament împotriva somnului, pentru a trata persoanele cu narcolepsie, o tulburare care provoacă somnolență excesivă pe tot parcursul zilei. Deoarece paralizia somnului este un simptom comun al narcolepsiei, testele s-au dovedit a fi promițătoare. Cu toate acestea, nu au existat teste oficiale de medicamente specifice pentru pacienții cu paralizie de somn.
Paralizia de somn poate dezvălui secrete despre somn.
Jalal încearcă altceva și se pare că funcționează. Într-un efort de a reduce anxietatea provocată de paralizia somnului, Jalal a dezvoltat una dintre primele terapii sistemice de până acum, numită Meditation-Relaxation Therapy , sau MR. Primul dintre cei patru pași ai procesului este ceea ce Jalal numește „reevaluarea situației”. Este un test al voinței care necesită ca persoana să dezvolte o poziție obiectivă asupra situației. „Spuneți-vă că este ceva temporar”, spune el. Următorii doi pași cer o distanțare emoțională și psihologică față de paralizie. Concentrându-se pe ceva pozitiv, se subminează percepția unei catastrofe inevitabile.
„Creierul are capacități de atenție limitate. Nu poți fi atent decât la un număr limitat de lucruri din mediul tău”, spune Jalal. „Așa că, concentrându-ți toată atenția asupra a ceva pozitiv, este foarte greu să fii atent la stimulii corporali negativi.”
Recibeți e-mailuri despre viitoarele programe NOVA și conținuturi conexe, precum și reportaje recomandate despre evenimente actuale prin prisma științei.
Ultimul pas este relaxarea musculară. În ciuda reacției naturale de a rezista senzației de paralizie, Jalal recomandă să se relaxeze și să aștepte pur și simplu ca momentul să treacă. În cele din urmă, Jalal speră că, prin distanțarea psihologică de senzațiile neliniștitoare, persoanele cu paralizie în somn vor dezvolta noi circuite în creierul lor. Cu consecvență, tehnicile sale de conștientizare ar trebui să facă episoadele mai suportabile. În cele din urmă, el prezice că episoadele vor trece cu ușurință.
Jalal crede că RM ar putea ajuta și alte tulburări de somn, cum ar fi insomnia și tulburările de somn cu coșmaruri. „Practic, contestați unele dintre cognițiile catastrofice și imaginile de frică care pot contribui la coșmaruri.”
„Paralizia somnului poate dezvălui secrete despre somn și, în special, despre modul în care are loc tranziția dintre somnul REM și somnul non-REM”, spune Jalal.
Și, deși în prezent nu există nicio pastilă magică pentru a vindeca paralizia somnului, printr-o mai bună înțelegere a componentelor sale – somnul REM și oprirea mișcărilor musculare – un tratament definitiv pentru această afecțiune enigmatică ar putea să nu fie departe.
„Prima dată când auziți într-un fel despre ea, nu prea sună ca un lucru real”, spune Denis, postdoctorandul în somn și cogniție. „Sună ca ceva nebunesc, ca un fel de poveste de film de groază.”
Credit foto: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain
.