Från ett varumärkesperspektiv är NBA och WNBA helt klart avsiktligt associerade. Men vad är den faktiska karaktären av affärsarrangemanget mellan de två organisationerna?
Detta är en fråga som sportfans ställer sig allt oftare, eftersom WNBA fortsätter att skapa rubriker under de senaste månaderna. Den avlidne Kobe Bryant tillbringade sina sista år med att aggressivt marknadsföra ligan. Och en kontrovers om spelarersättningar, som många NBA-stjärnor uttryckte sitt stöd för, öppnade upp för fler frågor.
Är NBA ansvarig för att betala WNBA-spelare? Eller är WNBA en oberoende avknoppning? Låt oss gräva i skapandet av den starkaste basketligan för kvinnor på jorden för att ta reda på det.
Den besvikelse som uppmuntrade NBA att etablera WNBA
WNBA kom till som ett resultat av skarp ånger. Efter att ha vunnit guld vid OS 1984 och 1988 föll USA:s damlandslag tidigt i världsmästerskapet 1994.
Basketvärlden uppmärksammade detta och lade kollektiva ansträngningar på att forma ett starkt lag inför OS 1996. Rekryteringen gick på högvarv. 96-laget, som byggdes upp kring NCAA:s superstjärna och framtida WNBA-aktuella Rebecca Lobo, tog enkelt hem guldet.
NBA:s kommissionär David Stern uppmärksammade den scouting- och träningsinfrastruktur som föll på plats inför 1996 års seger. Han bestämde sig för att det var dags att slå till medan hypen var i luften.
Han tog bort sina planer på en kvinnlig liga. Stern gav sedan en av NBA:s anställda advokater, den före detta NCAA-basketbollspelaren Val Ackerman, i uppdrag att leda den nya Women’s National Basketball Association.
De turbulenta första åren av WNBA
NBA:s styrelse godkände inrättandet av WNBA den 24 april 1996. Drygt ett år senare började åtta lag – helägda av NBA och parade med befintliga herrlag – spela reglerade matcher.
The Houston Comets vann de fyra första titlarna i WNBA:s historia. Trots den enorma framgången på planen kämpade laget för att tjäna pengar. Comets stängde bara åtta år efter sin dominerande tidiga start.
Arvet försvann inte helt och hållet. Comets-stjärnorna Cynthia Cooper och Kim Perrots tröjor hänger fortfarande i Toyota Center, Houston Rockets hemvist.
Det är tråkigt att ett objektivt sett bra lag, vilket deras statistiklista från Basketball-Reference tydligt visar, inte lyckades. Men silverkanten i situationen är hur den uppmuntrade en i stort sett framgångsrik omorganisation av ligan.
Övergången från den NBA-ägda strukturen till oberoende lagägande
Om Comets inte kunde klara sig, fanns det då något hopp för WNBA? Detta slutade intressant nog med att bli ännu en besvikelse som skulle leda till att något nytt började.
Vidare efter att Comets’ WNBA-finalseger hade avslutats beslutade ligan att expandera och ändra karaktären på ägandet. Varje WBNA-lag skulle inte längre paras ihop med befintliga NBA-lag. NBA skulle avyttra sitt ägande av så många lag som möjligt och öppna upp för oberoende ägande.
Detta öppnade upp nya möjligheter att flytta WNBA-lag till städer baserade på marknadsanalyser, snarare än bara till platser med en befintlig NBA-närvaro.
Ett exempel på denna process: Utah Starzz blev det självständigt ägda San Antonio Silver Stars. År 2017 visade marknadsanalysen sedan att Las Vegas skulle vara en ännu bättre plats för ett WNBA-lag. Silver Stars blev Las Vegas Aces.
Framtiden för WNBA
WNBA har nu passerat kvartssekelgränsen. Även om några lag stängdes under den tiden är ligans historia i stort sett en historia av expansion.
Efter att en tvist om spelarlöner satte ligan i ett negativt ljus, ledde ett nytt 2020-avtal med spelarna till en 50-procentig ökning av den totala lönen. Detta kommer vid en tidpunkt då tittandet ökar, men tyvärr sjönk antalet besökare i direktsändningar samtidigt.
Detta försätter ligan i en svår situation, men inte i en hopplös situation. Om lagen slutar flytta runt lika ofta kan nyfikna WNBA-fans från de framgångsrika nya TV- och streamingavtalen vara mer intresserade av att dyka upp på matcherna.
Det verkar som att ju mer WNBA står på egna ben, och NBA i allt högre grad avstår från andelar i lagen, desto mer växer ligan. Även om varumärkesassociationen bara kan ses som en bra sak, visar det sig att det som WNBA behöver för att fortsätta växa skiljer sig mycket från hur NBA fungerar.