Den traditionella berättelsen om människans migration till Amerika går så här: En grupp stenåldersmänniskor flyttade från området kring dagens Sibirien till Alaska när det minskade havsvattnet skapade en landbro mellan de två kontinenterna över Berings sundet. När de väl hade kommit över hindrade de gigantiska isarna Laurentide och Cordilleran, som blockerade södra Alaska och Yukon-territoriet i västra Kanada, migranternas framfart. Men för cirka 13 000 år sedan började isarna dra sig tillbaka och öppnade en 900 mil lång isfri korridor längs de kanadensiska bergskedjorna. Många forskare tror att det var på detta sätt som Cloviskulturen flyttade söderut och koloniserade andra delar av Amerika.
Men nya bevis har gjort den tidslinjen oklar under det senaste decenniet. Forskning visar att människor levde söder om inlandsisen innan den isfria korridoren öppnades. En bosättning i Monte Verde i Chile visar att människor hade tagit sig hela vägen ner i Sydamerika för 15 000 år sedan, och en nyare upptäckt visar att människor jagade mammut i Florida för 14 500 år sedan.
Nu kan en ny studie av ett internationellt forskarlag äntligen slita ut hypotesen om iskorridoren ur läroböckerna en gång för alla. Med hjälp av sedimentkärnor och DNA-analyser rekonstruerade forskarna korridorens miljö. Forskningen visar att det helt enkelt inte fanns tillräckligt med resurser i passet för att de tidigaste mänskliga migranterna skulle kunna göra en lyckad överfart.
”Summan av kardemumman är att även om den fysiska korridoren var öppen för 13 000 år sedan, så dröjde det flera hundra år innan det var möjligt att använda den”, säger projektledaren Eske Willerslev, en evolutionsgenetiker från Köpenhamns universitet och Cambridge University, i ett pressmeddelande. ”Det betyder att de första människorna som kom in i det som nu är USA, Central- och Sydamerika måste ha tagit en annan väg. Oavsett om man tror att dessa människor var Clovis eller någon annan kan de helt enkelt inte ha kommit genom korridoren, vilket länge har hävdats.”
Nicholas Wade på New York Times rapporterar att forskarna tittade på ett område i den isfria korridoren som en gång i tiden var en del av en stor sjö som kallades Glacial Lake Peace, som skulle ha blockerat vägen. Migranterna skulle inte ha kunnat korsa den 6 000 kvadratkilometer stora vattenmassan förrän den började dra sig tillbaka, en händelse som skulle visa sig i sedimenten på sjöbotten i form av rester av växter och djur.
I dag täcks det området av Lake Charlie i British Columbia och Spring Lake i Alberta. Teamet besökte sjöarna under vintern och borrade ner i sjöbottnarna för att samla in sedimentkärnor.
De tillämpade sedan en teknik som kallas ”shotgun sequencing” på de material de tog upp, vilket gjorde det möjligt för dem att datera när växter och djur började kolonisera sjöbottnen. ”Istället för att leta efter specifika DNA-bitar från enskilda arter sekvenserade vi i princip allt som fanns där, från bakterier till djur”, säger Willerslev i pressmeddelandet. ”Det är fantastiskt vad man kan få ut av detta. Vi hittade bevis på fiskar, örnar, däggdjur och växter.”
Wade rapporterar att bitarna av gammalt DNA visar hur Peace-sjön drog sig tillbaka och långsamt öppnade iskorridoren. Gräs, säv, björk och pil började kolonisera kanterna av den krympande sjön, och när den torkade ut hittade de bevis för att bison, sorkar och kaniner flyttade in med början för cirka 12 500 år sedan. Det betyder att det är osannolikt att området producerade tillräckligt med resurser som mat och ved för den långa migrationen före detta datum. Istället följde de tidiga människorna troligen Stillahavskusten runt inlandsisen när de koloniserade Amerika.
Studien är ett eko av en annan artikel som kom ut i juni. I den studien tittade forskarna på DNA från norra och södra populationer av bison och drog slutsatsen att de inte blandades förrän för 13 000 år sedan, vilket betyder att korridoren var blockerad fram till dess.
Nu måste forskarna, för att slutföra berättelsen om människans migration i Amerika, fokusera på bevisen längs kusten. Det är knepigt eftersom erosion, tidvatten och nu effekterna av klimatförändringarna gör arkeologiska platser vid kusten mycket sällsynta.