Den 31 juli 1917 inledde den brittiska armén ett anfall mot tyska ställningar nära Ypres. Detta angrepp, även om det officiellt var det tredje slaget vid Ypres, blev känt som slaget vid Passchendaele, efter en av de byar där slaget utkämpades. Det har kommit att definiera många av de moderna åsikterna om första världskriget.
1917 var ett prövande år för de allierade i Ententen. Efter striderna och de enorma förlusterna vid Somme och Verdun 1916 fortsatte Storbritannien, Frankrike, Italien och Ryssland att söka efter sätt att knäcka den tyska armén och avsluta kriget när det gick in i ännu ett år.
Revolutioner i Ryssland tvingade dock nationen på knä och skulle till slut få dem att lämna konflikten helt och hållet. En misslyckad fransk attack vid Chemin des Dames under april och maj orsakade ett utbrott av myteri inom deras armé och gjorde att fransmännen inte kunde genomföra några attacker under resten av året. Medan italienarna hade tvingat tillbaka de österrikisk-ungerska arméerna på sin egen front, anlände snart tyska styrkor för att hjälpa sina belägrade allierade och förhindrade snabbt ytterligare framryckningar.
Medans USA nyligen hade gått med i kriget började deras första kontingent soldater anlända först i slutet av juni 1917, och deras armé skulle inte vara redo för stridsoperationer förrän året därpå.
Under andra halvåret 1917 var Storbritannien den enda allierade makten som kunde inleda attacker mot Tyskland. Fältmarskalk Haig, som fick fria händer att välja mål, riktade återigen sin uppmärksamhet mot området kring Flandern i Belgien, där ett lyckat angrepp skulle kunna ta tyska ubåtspennor och potentiellt vända flanken på den fientliga armén.
Slagsmålen vid Ypres
Flygskiftesbild över Ypres som visar ruinerna av staden. – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 29795)
Slagsmålen hade först börjat runt Ypres i slutet av 1914. Efter ”kapplöpningen mot havet” och skapandet av skyttegravar längs västfronten intog den gamla muromgärdade staden Ypres en avgörande position i frontlinjerna. Även om staden låg på den allierade sidan orsakade dess försvar en utbuktning i frontlinjen som stack ut på tyskt territorium.
Denna utbuktning innebar att brittiska och franska styrkor kunde anfalla från Ypres och, om de lyckades bryta igenom de tyska linjerna, skulle de kunna röra sig in i det öppna landskapet bakom det tyska försvaret och eventuellt omringa den tyska armén. Samma situation gjorde dock att tyskarna kunde bomba staden från tre håll i ett försök att förstöra försvarsstyrkorna.
I det första slaget om Ypres i oktober och november 1914 kämpade brittiska, franska och belgiska arméer mot tyskarna för att behålla kontrollen över staden. Ingen av sidorna kunde tvinga den andra från sina positioner, men de allierade fortsatte att hålla staden och hålla sina frontlinjepositioner på ett säkrare avstånd framför själva staden.
Den 22 april 1915 använde den tyska armén för första gången giftgas i närheten av Ypres i ett nytt försök att driva bort försvararna från området och inta positionen. Detta andra slag om Ypres pågick i en månad och den tyska armén kunde driva frontlinjerna tillbaka mot staden men kunde inte erövra den.
Men även om andra slag under 1916, till exempel vid Somme, flyttade uppmärksamheten bort från Ypresområdet, var Douglas Haig fortfarande angelägen om ett genombrott i området. En framgång längs den belgiska kusten skulle bidra till att skydda Storbritannien från hotet från de tyska ubåtarna och skulle ge ett igenkännbart ögonblick av seger för dem som kom hem. Kanske lika viktigt är dock att det också skulle bidra till att garantera en tydlig flyktväg ut ur Europa om kriget skulle gå dåligt.
Efter misslyckandet med de franska offensiverna i april och maj 1917, de svårigheter som Ryssland och Italien stod inför och den långsamma rörelsen i USA föll ansvaret för offensiva operationer på britterna. Haig fick det tillfälle han önskade att forcera frågan i Flandern. Hans val av mål välkomnades dock inte av alla. Trots den franska arméns invändningar och den brittiska regeringens oro drev Haig sin sak och fick tillstånd att iscensätta sin attack.
Haigs plan
Porträtt av fältmarskalk Haig av Sir William Orpen, maj 1917
Och även om frontlinjerna hade dragits åt runt Ypres under striderna 1914 och 1915 förblev den grundläggande situationen densamma. Staden fortsatte att vara omgiven på tre sidor av den tyska armén.
Landskapet runt Ypres gynnade tyskarna i hög grad. Kullar och bergsryggar i öster gjorde det möjligt för den tyska armén att bombardera allierade positioner och observera de försvarande styrkornas rörelser. Haig hade för avsikt att tvinga bort tyskarna från några av dessa kullar och säkra dem för allierade operationer.
Byn Passchendaele låg på en av dessa kullar något nordost om Ypres. Ytterligare fem mil bortom den låg en viktig järnvägsknutpunkt som den tyska armén använde för att förse sig med förnödenheter.
Haigs ursprungliga mål var att erövra de strategiska kullarna och åsarna runt Ypres och sedan börja processen med att tränga igenom det tyska försvaret och erövra järnvägs- och förnödenhetsknutpunkter längs vägen. En ytterligare serie anfall, inklusive en planerad amfibieattack, längs kusten skulle bidra till att äventyra den tyska linjen i Belgien.
Det landskap som gjorde Ypres så viktigt begränsade emellertid också kraftigt möjligheterna till långvariga strider. Marken i Flandern består av en blandning av sand, silt och lera. Området var kors och tvärs av dräneringsdiken och var känsligt för översvämningar med tanke på den höga grundvattennivån. Många av de diken som behövdes för att dränera bort vatten från slagfältet hade redan förstörts av striderna.
Trots att forskningen tydde på att vädret i Ypres hade förbättrats stadigt från år till år upplevde Flandern från och med augusti 1917 ett av de sämsta regnåren som någonsin registrerats.
Det tredje slaget vid Ypres
De initiala brittiska målen var Gheluveltsplatån och Pilckemryggen. Om dessa två positioner kunde erövras tidigt skulle de utgöra en kraftfull plattform för det brittiska artilleriet som sedan kunde täcka framryckningen.
Britterna inledde sina attacker mot dessa mål klockan 03:50 den 31 juli 1917. Tiden hade ursprungligen valts eftersom den motsvarade gryningen, men lågt hängande moln skymde solen och såg till att de brittiska soldaterna avancerade i mörker.
Under den tidiga delen av dagen kunde man se inledande brittiska framgångar, men allteftersom dagen fortskred började attackerna stanna upp eftersom tyska försvarare rusade till området och började göra motattacker mot positioner som britterna först nyligen hade erövrat och ännu inte kunnat befästa.
Britterna kunde göra några anmärkningsvärda vinster vid Pilckem Ridge, men striderna var hårdare kring Gheluvelt. Situationen blev ännu tuffare när det började regna.
Britterna fortsatte att inleda ytterligare offensiva operationer under hela augusti och påbörjade processen att långsamt tvinga den tyska armén bakåt.
För att hjälpa till med framryckningen genomfördes stödattacker i det omgivande området för att locka tyska soldater bort från huvudstöten och även erövra andra strategiskt användbara positioner. Vid ett av dessa anfall intog de kanadensiska styrkorna den tyska ställningen vid Hill 70. Denna position skulle göra det möjligt för de brittiska styrkorna att ge ytterligare artilleristöd till sina egna attacker och när de intog den drabbades kanadensarna av cirka 9 000 förluster men tillfogade tyskarna över 25 000 förluster.
Slaget vid Pilckem Ridge. Bårbärare kämpar i lera upp till knäna för att bära en sårad man i säkerhet nära Boesinghe, 1 augusti 1917 – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 5935)
De försämrade väderförhållandena fortsatte att försvåra striderna. Under loppet av augusti föll 5 tum regn i området. Artilleribombardemang slet upp marken och förstörde ytterligare dräneringsdiken. Försök att gräva nya skyttegravar gav inte mycket mer än att öppna en rad leriga pölar.
Haig hade med rätta inte räknat med att vädret skulle vara så dåligt under hela augusti. Men trots att vädret fortsatte att försämras fortsatte han med sin anfallsplan.
Under hela augusti och in i september fortsatte den brittiska armén att angripa tyska ställningar och tvinga linjen bort från Ypres och tillbaka mot byn Passchendaele.
Muddy Advance
Med målet Passchendaele nominellt i sikte mot slutet av september fortsatte Haig offensiven in i oktober.
Det dåliga vädret som hade börjat i augusti hade dock inte märkbart lättat under de följande månaderna. Övergången från sensommar till höst och så småningom vinter skulle inte ge någon respit för soldaterna i området.
De traditionella frontlinjerna hade upphört att existera i vissa områden. Att gräva nya skyttegravar i vattenfylld mark var meningslöst. Så männen försökte bygga försvar i granatkratrar eller i resterna av tidigare befästningar. Medan leran gjorde alla mer sofistikerade försvar omöjliga, blev den också en verklig fara för soldaternas liv.
I en tillbakablick efter kriget beskrev artilleristen Jack Dillon terrängens potentiella faror:
L leran vid Passchendaele var verkligen mycket trögflytande, mycket seglivad, den fastnade på en. Leran där var inte flytande, det var inte gröt, det var en märklig typ av sugande lera. När man kom av denna väg med sin last ”drog” den efter en, inte som kvicksand, utan ett riktigt monster som sög efter en.
Träplankor hade placerats ut i många områden, särskilt bakom linjerna, för att göra det möjligt för männen att gå i säkerhet. Ett felsteg eller behovet av att dyka för att söka skydd kunde dock ganska lätt få en man att ta sig från träplankorna och ner i leran. När man väl fastnat i den var det ofta omöjligt att ta sig ut igen. Leran sluter sig lufttätt runt stövlar, ben och kroppar och det kunde krävas många män för att dra upp en enda soldat ur leran igen.
De som inte kunde dras upp fick ofta lämnas kvar för att sakta sjunka ner i leran och drunkna. En soldat från Royal Warwickshire Regiment minns:
En grupp män som gick fram till frontlinjen hittade en man som var fastklämd ovanför knäna. De förenade ansträngningarna från fyra av dem med gevär under hans armhålor gjorde inte det minsta intryck, och att gräva, även om spadar hade funnits tillgängliga, var omöjligt eftersom det inte fanns något fotfäste. Plikten tvingade dem att gå vidare upp till linjen, och när de två dagar senare passerade den vägen fanns den stackars mannen fortfarande kvar, men endast hans huvud var synligt och han var rasande galen.
Under dessa förhållanden gick hundratals män förlorade i Flanderns djup. Försök att flytta stödutrustning med lastbilar eller hästar visade sig vara omöjliga. Förhoppningar om att dödläget skulle kunna brytas genom att använda stridsvagnar var också kortlivade då även de fastnade i leran.
Passchendaele
Canadian Machine Gun Company höll försvarspositioner under det andra slaget vid Passchendaele
Britterna försökte erövra mark runt själva Passchendaele den 12 oktober 1917, men vid det laget var männen utmattade och moralen hade sjunkit kraftigt under de dåliga förhållandena och de uppslitande striderna. Attacken misslyckades därför och resulterade i 13 000 förluster, varav nästan 3 000 var män från Nya Zeeland.
Haig pausade offensiven mot byn för att ge sina män möjlighet att återhämta sig och vila samtidigt som han förde in ett betydande antal kanadensiska soldater som förberedelse för en ny attack mot byn.
Efter en stödattack den 20 oktober inledde den brittiska armén återigen en attack mot Passchendaele, med kanadensiska styrkor i främsta ledet. En betydande del av slagfältet hade nu förvandlats till ett bokstavligt träsk och måste manövreras runt för att de anfallande styrkorna skulle kunna nå de tyska linjerna.
Efter flera etapper av offensiven intogs slutligen själva Passchendaele den 6 november av kanadensiska soldater. Medan byn nu var säkrad förblev dock själva åsen som den låg på fortfarande delad mellan britter och tyskar. Trots ett sista försök att tvinga tyskarna att överge åsen, avstannade offensiven så småningom den 10 november 1917.
Efterverkningar
Flygfoto av byn Passchendaele före och efter slaget
Haigs förhoppning om att de tyska linjerna slutgiltigt skulle kunna brytas runt Ypres hade visat sig vara falsk. Dessutom hade hans planer på kompletterande attacker och ett amfibieanfall längs den belgiska kusten inte heller förverkligats.
Frontlinjerna hade flyttats betydligt bort från Ypres och britterna innehade nu flera nyckelpositioner i regionen, men något genombrott hade inte inträffat.
Den kanske viktigaste bestående konsekvensen av slaget var de förluster som det hade orsakat. Exakta uppgifter om förluster för båda sidor i slaget är fortfarande omtvistade, men det föreslås att britterna ådrog sig 244 897 förluster (inklusive sårade och döda) under operationen. Den tyska armén hade också fått minst 217 194 förluster.
Dessa förluster var allvarliga för båda sidor, men potentiellt mer allvarliga för den tyska armén. De hade drabbats av svindlande slag vid Verdun och Somme året innan och kunde inte lätt ersätta de män de förlorade. Vetskapen om att amerikanska förstärkningar skulle börja anlända till Europa vid någon tidpunkt innebar att den tyska armén måste förbereda sig för ett sista anfall under våren 1918. Denna tyska offensiv skulle innebära att en stor del av de brittiska vinsterna kring Passchendaele skulle gå förlorade.
Ingen av sidorna kunde dock lätt skaka av sig erfarenheten av striderna vid Passchendaele, och det var inte heller lätt att glömma de män som försvann i leran.
Efter kriget blev alla män från Storbritannien och dess samvälde, med undantag för Nya Zeeland, som hade dött i striderna kring Ypres men som inte hade någon känd grav, ihågkomna på minnesmärket Menin Gate Memorial to the Missing vid ingången till Ypres. Nya Zeelands regering beslutade att hedra sina soldater med minnesmärken närmare de områden där deras män kämpade och dog, även om deras soldater hedras på en enda plakett i själva minnesmärket Menin Gate.
Vid sidan av Passchendaele ligger nu Tyne Cot Cemetery. Det är den största kyrkogården från Commonwealth War Graves Commission i världen och innehåller gravar av 11 965 män. 8 369 av dessa män är namnlösa.
The Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall Slaget vid Passchendaele kom att definiera många av de framträdande bilderna som finns kvar av första världskriget; döden, förstörelsen och leran.
Kropparna av dem som föll i slaget fortsätter att hittas på fälten i Flandern än i dag.