”Jag stod framför min klädställning där jag har en massa saker hängande”, säger Brandon Tan. ”Och eftersom det var mörkt, förvandlades mina väskor och jackor till svarta figurer.”
Tan, en New York-baserad författare, säger att han den natten – med vidöppna ögon och förseglade läppar – kämpade för att röra sin egen kropp. Snabbt började mardrömslika hallucinationer ta över hans auditiva och sensoriska uppfattningar och sudda ut gränsen mellan dröm och verklighet. ”Jag hörde bara ett riktigt busigt fnissande och ett riktigt läskigt skrikande”, säger han. ”Och det kändes som om det fanns riktigt starka vindbyar i mitt rum, men fönstret var helt stängt.”
Jackie Monoson kan sympatisera. Men till skillnad från Tan, som är ny i upplevelsen av sömnparalys, säger Monoson, en videoredaktör som bor i New York City, att hon har upplevt det till och från i flera år nu, särskilt under perioder av hög stress. Hon minns särskilt en episod som inträffade under examensveckan under hennes sista år vid New York University: ”Det kändes som om jag somnade samtidigt som jag vaknade”, säger hon. ”Jag var i min studentbostad och jag visste att min rumskamrat var i rummet, men jag kunde inte skrika.”
Inte långt efter sina första möten vände sig Monoson till internet för att få hjälp. Enligt råd från ett forum för sömnförlamning på nätet lärde sig Monoson att under episoderna fokusera på att röra mindre muskler – som att vicka på tårna – för att bryta känslan av förlamning.
Sömnförlamning drabbar miljontals människor varje år, och studier uppskattar att mer än hälften av jordens befolkning kommer att uppleva minst en episod under sin livstid. Trots förekomsten av sömnförlamning är sjukdomen dåligt förstådd.
Baland Jalal, neurovetenskapsman vid University of Cambridge och nuvarande fellow vid Harvard University, säger att bristen på vetenskaplig forskning om sömnförlamning troligen beror på förvirring – ingen vet riktigt vad man ska tro om den.
”Folk förstår vad det innebär att ha tvångssyndrom och att tvätta händerna flera gånger om dagen”, säger Jalal, ”men vad betyder det om någon såg ett spöke i sitt rum?”
Nu dyker dock neurovetenskapsmän som Jalal ner och upptäcker att det kan finnas mer i sömnparalys och dess motsats – känd som REM-sömnstörning – än vi trodde. Det som i många år har avfärdats som något annat än en mardröm eller kanske ett trick av månljuset kan hjälpa oss att avslöja vad som händer i våra hjärnor under sömnen.
Vad är sömnparalys?
Även om vi inte vet så mycket om detaljerna kring sömnparalys, så känner vi till grunderna. Den inträffar när man somnar eller vaknar. Under en episod blir en person medveten om sin omgivning men kan inte röra sig eller tala. Det är som om sinnet är vaket, men kroppen har inte fått meddelandet.
Under en sömncykel, som vanligtvis varar en till två timmar, genomgår våra hjärnor fem stadier. De första fyra utgör NREM-sömnen (non-rapid eye movement). Det femte och sista steget är när REM-sömnen äger rum. Det är också då sömnförlamning inträder. REM, som inträffar ungefär 90 minuter in i en sömncykel, är när hjärnan är mest aktiv och ger upphov till de mest levande och känslomässigt laddade drömmarna. ”Om man tittar på mönstret av nervaktivitet hos en person i REM-sömn och jämför den killen med en vaken person, ser hjärnorna hos dessa två personer oskiljbara ut”, säger Jalal. ”Ibland ser hjärnan hos killen i REM mer aktiv ut än hos killen som är vaken.”
Under sömnparalys infinner sig en skrämmande känsla av kvävning.
Under REM inhiberar vår kropp regelbundet sina motoriska neuroner, och paralyserar sig själv för att hindra oss från att spela ut REM:s utarbetade visioner och orsaka skada. Normalt sett är personen nedsänkt i sömnen och märker inte att den inte kan röra sig. Personer med sömnparalys är dock helt medvetna om sin orörlighet. Panikartade, misslyckade försök att sitta upprätt eller lyfta en arm kan förvärra saker och ting, vilket gör människors kroppar stela eller förvärrar tryckpunkter.
Andningen spelar också in – i vaket tillstånd är andningsmönstren vanligtvis oregelbundna eftersom de påverkas av tal, känslor och träning. Men i REM är det kroppen som har full kontroll. Så under sömnparalys, när människor instinktivt försöker återfå kontrollen över sin andning och inser att de inte kan det, uppstår en skrämmande känsla av kvävning.
Tillsammans skapar dessa symtom en överväldigande rädsla som våra hjärnor inte kan ignorera. När man är vaken bekräftar eller förkastar amygdala – hjärnans känslo- och hotcentrum – snabbt känslor av fara. Under sömnparalys har dock amygdala inte rätt information för att avgöra om ett hot är äkta eller inte. Osäker på vilka faror han eller hon ska tro på lämnas personen i fråga med en känsla av sårbarhet och hjälplöshet.
Övernaturliga teorier
Det skulle vara lätt att avfärda sömnparalys som en bieffekt av vårt sömnlösa samhälle, men fenomenet är inte begränsat till USA. Globalt sett finns det över 100 ord – på olika språk – som används för att beskriva sömnförlamning. Generationer av människor har tillskrivit sina upplevelser allt från bortföranden av utomjordingar till parasitangrepp. Olika länder förknippar sömnförlamning med olika grader av fara. Och forskning har visat att ju mer hotade människor är av sömnförlamning, desto mer sannolikt är det att episoderna återkommer.
Kulturen verkar spela en roll. Tänk på skillnaderna i sömnparalys mellan Danmark och Egypten, till exempel: Danskarna har en mycket mild aversion mot sömnförlamning och avfärdar episoderna som triviala incidenter, säger Jalal. Å andra sidan finns det i Egypten en överväldigande rädsla för att dö av sömnparalys. Han säger att berättelsen om Jinn, den andeliknande varelse som plågar offren när kroppen är maktlös, ingjuter både en psykologisk och betingad fysiologisk rädsla som gör egyptierna mer mottagliga för att vakna upp under REM. Detta leder till längre, mer intensiva och framför allt cykliska episoder. Som ett resultat av detta har Jalal funnit att sovande i Kairo hade tre gånger större sannolikhet än de i Köpenhamn att drabbas av sömnparalys.
Psykologer och neurovetenskapsmän försöker störa och förebygga sömnparalys i Egypten genom att använda kulturellt anpassad kognitiv beteendeterapi (CA-CBT). Genom att använda psykosociala interventioner, som fokuserar på emotionella och sociala terapimetoder, försöker experterna ändra de kulturella uppfattningarna om sömnförlamning. Hittills är resultaten inte entydiga.
Sömnförlamning är lika plågsam i andra kulturer. Ta den karibiska myten om kokma , där själar från odöpta spädbarn vandrar omkring och kväver slummakare. Turkarna kallar det karabasan , under vilken de drabbade besöks av demoner. Under en typisk episod av karabasan säger turkarna att ett ondskefullt, övernaturligt väsen med en bredbrättad hatt kommer in i rummet och stryper offret med sina händer. Att rycka åt sig hatten är enligt vissa versioner av historien det enda sättet att hindra anden från att återvända.
Glitch of the Brain
Vanliga utlösande faktorer som sömnbrist, ökad stress och oregelbundna sömnmönster kan framkalla sömnparalys – vilket förklarar varför fenomenet är vanligast hos studenter och personer med psykiska störningar.
Det är vanligt att människor håller sina erfarenheter av sömnparalys för sig själva.
I maj förra året fann Dan Denis, postdoktorand vid Center for Sleep and Cognition vid Beth Israel Deaconess Medical Center, att sömnparalys är vanligast hos personer med ångestspecifika tillstånd som posttraumatiskt stressyndrom och paniksyndrom. I sin litteraturgenomgång undersökte Denis och hans kollegor förhållandet mellan sömnförlamning och dess associerade variabler, inklusive substansanvändning, stress och trauma, genetiska influenser och personlighet. Efter att ha analyserat ärftliga faktorer fann teamet också att genetisk risk är en faktor för högre frekvens av sömnparalys.
”Asiater i USA har mycket höga frekvenser”, säger Jalal, ”vita människor har de lägsta frekvenserna. Så det finns säkert en genetisk komponent som spelar in.”
Denis säger att ytterligare en anledning till varför sömnparalys är underutforskad är att det är vanligt att människor behåller sina sömnparalysupplevelser för sig själva. ”De kanske känner sig nervösa för att prata om det. Och när de talar om det är det många läkare och medicinska experter som inte har hört talas om det eller som inte är säkra på vad det är.”
Kanske kan råttor hjälpa till
Vid Toronto-universitetet har neurovetare vänt sig till råttor för att få svar. Genom att mäta den elektriska aktiviteten i ansiktsmusklerna hos råttor som drabbas av sömnförlamning har de identifierat de neurotransmittor- och receptormekanismer som är ansvariga.
Teamet fann att två kemiska system i hjärnan, gamma-aminosmörsyra (GABA) och glycin, arbetade tillsammans för att orsaka muskelförlamning under REM. Att studera dessa kemikaliers roll i sömnförlamning kan hjälpa oss att bättre förstå sjukdomen och dess motsvarigheter, inklusive REM-sömnstörning, säger John Peever, neurovetare och författare till studien. REM-sömnstörning, till skillnad från sömnförlamning, kan leda till fysiska – och ibland våldsamma – iscensättningar av intensiva REM-drömmar.
Ännu mer oroväckande, enligt Peever, är att forskargruppen fann att ” 80 % av de personer som drabbas så småningom utvecklar en neurodegenerativ sjukdom, till exempel Parkinsons sjukdom”. Att studera GABA och glycin skulle kunna ge forskarna möjligheter att förstå och så småningom behandla dessa sjukdomar.
Peever säger att han för närvarande har studier på gång som undersöker vilka delar av hjärnan som verkar ha fel under REM-sömnstörningar och som orsakar de okontrollerbara rörelserna. Han säger att om man förstår både neurotransmittorernas roll och de hjärnprocesser som är inblandade i sömnrelaterad förlamning skulle forskarna kunna ta reda på hur man kan förändra systemen för att förebygga sömnstörningar över hela spektrumet.
Utforskande av behandlingar
I dag är det dock svårt att få tag på en behandling för REM-sömnstörning. Det står fullständigt klart för alla som gör en snabb Google-sökning att det inte finns så mycket där ute. Det mest rekommenderade botemedlet är en allmän dos av ”förbättrad sömnhygien”
I vissa studier har man försökt behandla sömnförlamning på ett omvägen sätt. Försök med gammahydroxibutyrat, ett läkemedel mot sömnlöshet, har genomförts för att behandla personer med narkolepsi, en sjukdom som orsakar överdriven sömnighet under hela dagen. Eftersom sömnparalys är ett vanligt symtom på narkolepsi visade försöken ett visst löfte. Ändå har det inte gjorts några officiella läkemedelstester specifikt för patienter med sömnparalys.
Sömnparalys kan avslöja hemligheter om sömn.
Jalal prövar något annat, och det verkar fungera. I ett försök att minska den ångest som sömnparalysen ger upphov till har Jalal utvecklat en av de allra första systemiska terapierna som kallas Meditation-Relaxation Therapy , eller MR. Det första av de fyra stegen i processen är vad Jalal kallar ”omvärdering av situationen”. Det är ett test av viljestyrka som kräver att personen utvecklar en objektiv inställning till situationen. ”Säg till dig själv att det är tillfälligt”, säger han. I de två följande stegen krävs ett känslomässigt och psykologiskt avståndstagande från förlamningen. Genom att fokusera på något positivt undergräver man uppfattningen om den oundvikliga katastrofen.
”Hjärnan har begränsad uppmärksamhetskapacitet. Du kan bara uppmärksamma så många saker i din omgivning”, säger Jalal. ”Så genom att fokusera all uppmärksamhet på något positivt är det mycket svårt att uppmärksamma negativa kroppsliga stimuli.”
Få e-postmeddelanden om kommande NOVA-program och relaterat innehåll, samt reportage om aktuella händelser genom en vetenskaplig lins.
Det sista steget är muskelavslappning. Trots den naturliga reaktionen att stå emot känslan av förlamning rekommenderar Jalal att man slappnar av och helt enkelt väntar på att ögonblicket ska passera. I slutändan hoppas Jalal att personer med sömnparalys, genom att psykologiskt distansera sig från de obehagliga känslorna, kommer att utveckla nya kretsar i sina hjärnor. Med konsekvens bör hans mindfulness-tekniker göra episoderna mer uthärdliga. Så småningom förutspår han att episoderna kommer att gå över med lätthet.
Jalal tror att MR även skulle kunna hjälpa andra sömnstörningar som sömnlöshet och sömnstörningar med mardrömmar. ”Man utmanar i princip en del av de katastrofala kognitioner och räddhetsbilder som kan bidra till mardrömmar.”
”Sömnparalys kan avslöja hemligheter om sömn och särskilt hur övergången mellan REM-sömn och icke-REM-sömn sker”, säger Jalal.
Och även om det för närvarande inte finns något magiskt piller för att bota sömnförlamning, kan man genom att bättre förstå dess komponenter – REM-sömn och avstängningen av muskelrörelser – få en definitiv behandling för det gåtfulla tillståndet.
”Första gången man hör talas om det låter det inte riktigt som en riktig sak”, säger Denis, som är postdoktor i sömn och kognition. ”Det låter som något galet, som en skräckfilmshistoria.”
Foto: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain